El amoniaco es un potente y efectivo desengrasante. Muy valorado en la elaboración de medicamentos y productos de limpieza o desinfección, también puede servir como combustible. Pero, además, se está revelando como un potencial elemento clave para que el hidrógeno pueda desarrollarse de manera conveniente como fuente de energía.
El amoniaco se obtiene mediante un proceso químico por el que se combinan hidrógeno y nitrógeno atmosférico. Se trata de un proceso contaminante que se puede evitar si el hidrógeno con el que se produce el amoniaco es, a su vez, verde.
Pero antes, un inciso: el hidrógeno verde parece ser la clave para la transición energética hacia un modelo más sostenible. Sin embargo, su almacenaje y transporte es, a día de hoy, muy costoso. Esto puede cambiar radicalmente gracias a la producción de amoniaco verde.
El hidrógeno verde se obtiene a partir de energía eléctrica renovable (como la solar o la eólica). Sin embargo, como ya hemos indicado, es difícil de transportar. A temperatura ambiente es un gas extremadamente inflamable y muy escurridizo, por lo que necesita ser convertido a su estado líquido, que requiere de condiciones de temperatura y presión extremas. Es aquí donde entra en juego el proceso de convertir el hidrógeno verde en amoniaco verde: este último vector energético es limpio y óptimo para almacenar y transportar el hidrógeno. Para su transporte el amoniaco sólo requiere 11,72 bar de presión y – 33 ˚ C frente a los 700 bar y -253 ˚ C del hidrógeno.
¿Cuáles son las ventajas del amoniaco verde en relación con el hidrógeno verde?
Un grupo de investigadores de los EE.UU. han creado un combustible verde con solo apretar un interruptor, gracias una técnica simple y barata que permite separar el hidrógeno del amoniaco. Así lo anunciaba un comunicado de prensa de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Princeton:
“Investigadores de las universidades de Princeton y Rice han combinado hierro, cobre y una simple luz LED para lograr una técnica de bajo coste que podría ser clave para distribuir hidrógeno, un combustible que contiene grandes cantidades de energía sin contaminación por carbono. Dichos investigadores usaron experimentos y computación avanzada para desarrollar una técnica usando nanotecnología para separar el hidrógeno del amoníaco líquido, un proceso que hasta ahora ha sido costoso y consume mucha energía.”
Como informa esta nota de prensa, el amoniaco es uno de los transportadores de hidrógeno más prometedores, ya que está compuesto por tres átomos de hidrógeno y un átomo de nitrógeno (NH3). El investigador principal de este proyecto, el profesor Peter Nordlander, asegura que este descubrimiento allana el camino para el hidrógeno sostenible y de bajo coste, que podría producirse de manera local en lugar de en plantas centralizadas masivas.
El blog de La Caixa recoge las siguientes ventajas del amoniaco verde para el transporte y almacenaje del hidrógeno:
- No contamina. La producción del amoniaco verde solo libera nitrógeno y agua.
- Tiene una alta densidad energética por volumen. De un mismo volumen de amoniaco e hidrógeno se obtiene más energía del primero.
- Coste de producción inferior a otras energías. Gracias a investigaciones como la desarrollada por la Universidad de Wisconsin-Madison se puede convertir el amoniaco en electricidad sin liberar gases tóxicos, y como hemos visto, el amoniaco es más barato de producir que el hidrógeno, dada la sencillez de su obtención.
El Centro Nacional del Hidrógeno (CNH2) ya cuenta con un proyecto (ARENHA), respaldado por la iniciativa Horizonte 2020 de la Comisión Europea, en el que se plantean el uso comercial del amoniaco verde para 2030. Un futuro prometedor para un nuevo vector que puede ser clave para alcanzar las cero emisiones.
