El Banco Central Europeo (BCE), para contrarrestar la inflación galopante provocada por la crisis energética, la guerra de Ucrania, la incertidumbre generalizada y la ralentización del crecimiento económico mundial, subió en diciembre sus tres tipos de interés de referencia en 50 puntos básicos. Este movimiento fue similar al de julio de 2022 y siguió a las dos mayores subidas de septiembre y octubre, ambas de 75 puntos básicos. Ya se prevén otras subidas para limitar el crecimiento de los precios en Europa. No olvidemos, de hecho, que el principal objetivo de la institución dirigida por Christine Lagarde es mantener un nivel de inflación cercano al 2%, mientras que en 2022 promedió el 8,1% y las estimaciones para 2023 hablan de un +6,3% de media. Sigue siendo demasiado.
Cómo luchan los bancos centrales contra la inflación: la política monetaria
El principal mandato del BCE, como puede leerse en su web oficial, "es mantener los precios estables". Para lograrlo, "velamos por que la inflación se mantenga baja, estable y previsible". Para ello, la principal arma es la política monetaria, que puede ser acomodaticia o restrictiva, en función de los niveles y objetivos de inflación. Los tipos de interés son el instrumento con el que se aplica la política monetaria, porque son la medida del coste del dinero prestado y/o del rendimiento de las inversiones. Por tanto, en respuesta a una subida de los tipos de interés, la principal consecuencia es un aumento de los tipos de las hipotecas y los préstamos, pero también de los rendimientos de las inversiones (y, por tanto, también de los depósitos en el banco), de modo que a muchos ahorradores les resulta más barato mantener inmovilizada su liquidez.
El efecto dominó de unos tipos de interés más altos, y por tanto un mayor coste de la liquidez, hace que circule menos dinero y, por tanto, que disminuya el consumo de los hogares y las empresas, lo que a su vez debería desencadenar una disminución de la inflación.
Inflación y bonos
Pero, ¿por qué se vuelven atractivos los bonos cuando el BCE, u otro banco central, sube los tipos de interés para frenar la escalada de los precios? Cuando suben los precios, los bonos que ya están en circulación sufren por dos razones. Por lo general, los bonos dan una renta fija a quienes los compran y, si los bienes y servicios cuestan cada vez más, esto significa que, en igualdad de condiciones, el poder adquisitivo generado por esta renta disminuye gradualmente.
En segundo lugar, un aumento de los tipos de interés provoca una reducción del precio del bono. Esto sucede porque, para seguir siendo competitivos en el mercado, frente a los bonos de nueva emisión que rinden más (debido a la subida de los tipos de interés), el precio de los bonos ya en circulación debe bajar. Dicho de otro modo: lo que rinde de menos un bono emitido antes de la subida de tipos se compensa con un "descuento" en el precio.
Añádase otro elemento: el menor apetito por el riesgo de los inversores durante un periodo de política monetaria restrictiva: si suben los rendimientos de los activos más seguros, los inversores preferirán evitar el mercado de valores, más arriesgado, y confiar en el mercado de bonos.
Bonos que no temen a la inflación: un ejemplo
Intentemos entenderlo mejor con un ejemplo. Hoy puedo comprar un paquete de acciones que espero que rindan en torno al 5% dentro de un año: así, si invierto 100 euros y se cumplen mis expectativas, al cabo de un año espero recibir 105 euros. Sin embargo, si en 2022 tenemos una tasa de inflación del 8%, esto significa que el poder adquisitivo que gane con mis acciones corresponderá a una pérdida del 3% y no a una ganancia del 5%. Por otro lado, la pérdida correspondería al 8% si hubiera decidido no invertir en absoluto, dejando el efectivo en la cuenta.
Sin embargo, también puedo optar por evitar las acciones y comprar bonos de tipo variable, que ofrecen cupones que se mueven en función de los tipos de interés y, por tanto, cambian según las decisiones del banco central de referencia (o, mejor dicho, del índice de referencia). O puedo decidir comprar un bono indexado a la inflación, que me protege de la subida de precios porque el capital inicial que invierto y los intereses están indexados a las variaciones del IPC (Índice de Precios al Consumo).
