En los últimos 12 meses, la temperatura mundial se ha disparado 1,5 ºC por encima de los niveles preindustriales, dando lugar a fenómenos meteorológicos extremos y aumentado el riesgo de que se superen puntos críticos del cambio climático.
Los científicos sostienen que la única esperanza de cumplir el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a 1,5 ºC es reducir en un 42% las emisiones de gases de efecto invernadero para finales de esta década.
Gran parte de esta meta puede lograrse adoptando energías renovables y tecnologías verdes tales como los vehículos eléctricos. Aunque eso, por sí solo, no puede reducir todas las emisiones de carbono, especialmente las de sectores difíciles de descarbonizar como la agricultura y la industria química. Aquí es donde entra en juego la eliminación del dióxido de carbono (EDC), una técnica para extraer carbono de la atmósfera.
La EDC es una tecnología controvertida que divide a científicos y responsables políticos. Los escépticos –como el enviado especial de EE.UU. para el clima, John Kerry– advierten de que la EDC no debe servir de sustituto a la reducción de las emisiones con carácter prioritario. Argumentan que los riesgos y concesiones que implica la EDC dan a entender que incluso la adopción generalizada de esta tecnología no impedirá que el planeta supere el objetivo de París.
Aún así, pese a todas sus deficiencias, la EDC cada vez se considera más indispensable para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU, por ejemplo, reconoce ahora que la implantación de la EDC es fundamental e “ineludible” para luchar contra el cambio climático. El IPCC afirma que la EDC puede lograr y mantener unas emisiones netas negativas de gases de efecto invernadero a largo plazo, un requisito necesario para limitar el calentamiento a 1,5 ºC.
Las soluciones de eliminación de carbono más tradicionales consisten en plantar árboles, aunque existen opciones basadas en la naturaleza más sofisticadas que incluyen el biocarbón (véase el gráfico) y la meteorización mejorada de rocas (ERW), técnica esta última que aprovecha la capacidad natural de las rocas volcánicas para retener gases de efecto invernadero.
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La única esperanza de cumplir el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a 1,5 ºC es reducir en un 42%
las emisiones de gases de efecto invernadero para finales de esta década.
| Forestación, reforestación, gestión forestal mejorada | Secuestro de carbono en el suelo | Biocarbón* | Captura directa desde el aire y almacenamiento de carbono | Meteorización mejorada de rocas | |
Coste financiero (USD por tonelada de CO2) | 0-50 | 45-100 | 10-345 | 600-900 | 50-200 |
Periodos de almacenamiento | De décadas a siglos | De siglos a milenios | De 10.000 años en adelante | De 10.000 años en adelante | |
Concesiones y riesgos | Gran huella en los suelos; posible impacto en la biodiversidad; periodos de almacenamiento variables | Impactos negativos del polvo; competencia por la biomasa | Alto consumo energético; inversiones de capital y costes de explotación elevados | Emisiones de polvo; posible aumento de las emisiones derivadas de la generación de energía | |
* El biocarbón es una tecnología de emisiones negativas que utiliza altas temperaturas para convertir el CO2 almacenado en la biomasa en una sustancia sólida a través de un proceso denominado pirólisis.
Fuente: Sexto Informe de Evaluación del Grupo de Trabajo III del IPCC, 2022, A Review of Forest Carbon Sequestration Cost Studies
Las técnicas más nuevas y costosas, que consisten en capturar el carbono directamente de la atmósfera, están empezando a atraer cuantiosas inversiones.
Para financieros como Max Zeller, socio fundador de Carbon Removal Partners, una asesoría de inversiones de capital riesgo con sede en Zúrich, el sector está a punto de experimentar un crecimiento vertiginoso.
“En la senda hacia la economía sin emisiones netas de carbono, crearemos una industria cuya magnitud será equivalente a la del sector del petróleo y el gas en la actualidad”, anuncia.
Zeller explicó que, según los cálculos científicos, es preciso absorber entre 7 y 9 gigatoneladas de CO2 al año de aquí a mediados de siglo para que el mundo vuelva a retomar la senda del Acuerdo de París.
“En el supuesto de que el precio fuera de 150 USD por tonelada –que podría reflejar el coste a largo plazo de lograr emisiones negativas–, podría crearse un mercado cuyo valor alcanzaría 1 billón de USD”, afirmó.
Absorbiendo la atención
Una de las empresas participadas por el fondo de capital riesgo de Carbon Removal Partners es la suiza Climeworks, que explota y desarrolla plantas de captura directa del aire (DAC, por sus siglas en inglés) a nivel mundial.
La eficiencia de la DAC, que filtra el CO2 de la atmósfera, es más de 100 veces superior a la de la reforestación, pero su precio es elevado debido a lo novedoso de su tecnología. Se calcula que sus costes normalizados típicos –la medida del coste medio actual a lo largo de su vida útil– ascienden a varios cientos de dólares por tonelada de CO2 capturada, frente a los 25-50 USD de la forestación y reforestación (véase la figura anterior).Daniel, T. et al, Techno-economic Analysis of Direct Air Carbon Capture with CO2 Utilisation; Diciembre de 2021; IPCC
Sin embargo, la empresa está haciendo todo lo posible por reducir los costes de producción.
Su versión de DAC más reciente captura más del doble de CO2 que el producto precedente a un coste de 250-350 USD por tonelada para 2030.
Zeller cree que el sector de la EDC evolucionará hasta convertirse en un pilar fundamental de la economía verde a medida que se desarrollen servicios conexos –de contabilidad del carbono, elaboración de informes y comercio de créditos de carbono– en torno a las operaciones de eliminación de carbono y se termine creando una cadena de valor completa.
En torno a la creación de industrias pueden desarrollarse componentes financieros, de seguros, comerciales y de mercado. Es una verdadera oportunidad económica.
El fondo de Carbon Removal Partners también ha invertido en una empresa que desarrolla un mercado de créditos de carbono y en otra especializada en la medición, notificación y verificación (MNV) de la eliminación de carbono.
La MNV –que, según Bloomberg, son las tres letras más importantes de la eliminación de carbono– es un sector que crece rápidamente y que, según las estimaciones, obtendrá el 10% de los ingresos mundiales derivados de la EDC.BCG, junio de 2024
Es probable que la demanda de recogida y verificación de datos sobre el clima aumente a medida que los responsables políticos de EE.UU., la UE y China introduzcan una serie de normas nuevas para exigir a las empresas una mayor transparencia y rendición de cuentas en lo referente a riesgos climáticos.
En EE.UU., por ejemplo, en los próximos dos años podría entrar en vigor una nueva normativa que obligará a dos de cada cinco empresas cotizadas a publicar informes sobre diversos riesgos relacionados con el clima, en lo que podría convertirse en un modelo a seguir.Para más información, visite https://am.pictet.com/ch/en/mega/2024/climate-disclosures (Pictet Asset Management, mayo de 2024)
© 2024 Magnus Arrevad
Desarrollo de la nueva economía verde
Zeller no es el único que cree en el potencial de crecimiento de la cadena de suministro de la EDC. Son muchos los inversores, nuevos y veteranos, que apoyan esta tendencia.
Su empresa, por ejemplo, se ha aliado con la Fundación Grantham y GIC, el fondo soberano de Singapur, para invertir capital en el sector de la EDC.
El año pasado, la industria de la EDC atrajo 1.200 millones de USD de inversión inicial, de los cuales la DAC y los servicios de asistencia representaron el 11% y el 33% del total, respectivamente.2023 Investment Landscape in Carbon Removal, CDR.fyi, enero de 2024 No obstante, la cifra total representó tan solo el 4% de la inversión en tecnologías climáticas, lo cual confirma que existe mucho margen de crecimiento.
Por su parte, el primer fondo de Carbon Removal Partners aspira a obtener una rentabilidad del triple de lo invertido en una cartera de tecnologías de EDC en los próximos 10 años. Hasta la fecha, la empresa se muestra optimista, ante el aumento de la demanda en sectores como los del petróleo, el gas y las grandes tecnológicas.
Zeller opina que las mayores oportunidades de negocio se encuentran en los nuevos proveedores que amplían sus tecnologías a lo largo de la cadena de valor de la EDC.
“Es en este ámbito donde podemos apostar por las empresas”, afirma.