A una hora por carretera del sur de Jeddah, atravesando el desierto de Arabia Saudí, se encuentra un enorme complejo industrial formado por innumerables edificios de hormigón, grupos de depósitos de almacenamiento blancos con forma semiesférica y tuberías que se adentran cientos de metros en las aguas turquesas del mar Rojo.
A cualquiera que conozca la región le podría parecer una refinería de petróleo más. Pero lo cierto es que dentro de este enorme complejo se encuentra la planta desaladora de agua más avanzada del mundo, una instalación de alta eficiencia alimentada con energía solar que convierte 600.000 metros cúbicos de agua de mar en agua potable cada día. Esto es suficiente para satisfacer hasta el 40% de las necesidades de agua dulce de Jeddah y la región circundante.
Lo que distingue al complejo Rabigh 3, propiedad de la empresa ACWA Power con sede en Riad, es que la tecnología que utiliza es sostenible casi al 100%. En lugar de utilizar un proceso térmico por combustión de fuel, se basa en la ósmosis inversa (OI), un método de purificación que comprime el agua de mar a alta presión a través de unas finas membranas, reduciendo el consumo energético en un 80% en comparación con los métodos de desalación tradicionales.
Además, la planta Rabigh 4, que se pondrá en marcha a finales de este mismo año, funcionará con energía solar durante el día y utilizará la red eléctrica únicamente por la noche. Su instalación fotovoltaica especializada, una de las más grandes del mundo, contribuye a reducir la energía eléctrica consumida de la red en cerca de un 45% y a disminuir la intensidad de carbono de cada litro de agua producido.
ACWA Power desarrolla y explota plantas desaladoras en al menos 14 países de Oriente Medio, África y Asia Central y Sudoriental. La empresa tiene como objetivo utilizar la tecnología de OI con agua de mar en la totalidad de sus plantas desaladoras, frente a las aproximadamente dos terceras partes que la usan en la actualidad. Uno de sus proyectos emblemáticos es la planta de Taweelah, en Abu Dabi, cuyo tamaño supera en un 40% a la anterior más grande y tiene capacidad para producir casi 1 millón de metros cúbicos de agua al día.https://acwapower.com/en/what-we-do/projects/taweelah-ro-desalination-iwp/
Acceso al capital privado
Sin embargo, pese a sus notables logros, ACWA Power no es el único caso de éxito. Tan solo es una más del creciente número de empresas que son líderes mundiales en tecnologías hídricas y tienen su sede en mercados emergentes.
En los mercados en desarrollo, los servicios de abastecimiento de agua han sido tradicionalmente responsabilidad de los municipios. Sin embargo, la magnitud de la inversión de capital requerida para instalar nuevas conexiones, ampliar la red y mejorar las infraestructuras en momentos de restricciones presupuestarias a nivel local, brinda a las empresas privadas con sede en esos países oportunidades atractivas para contribuir a la financiación, construcción y explotación de infraestructuras hídricas haciendo uso sus conocimientos especializados y su tecnología.
Lo que está ocurriendo en Oriente Medio también está sucediendo en Latinoamérica. Allí está previsto que el porcentaje de la población abastecida por asociaciones público-privadas aumente desde el 30% actual hasta el 35% de aquí a 2030, lo cual situaría a la región por encima de la media mundial (véase el gráfico).
Fuente: Envisager, 2022
La Companhia de Saneamento Básico do Estado de São Paulo (Sabesp) de Brasil, que ya es una de las mayores empresas de servicios de abastecimiento de agua y eliminación de residuos del mundo, se encuentra entre las beneficiadas por esta tendencia.
Actualmente, Sabesp abastece a alrededor del 15% de la población brasileña. No obstante, la empresa tiene previsto expandirse hasta alcanzar una cobertura nacional completa en los próximos años a medida que aumenta la inversión de capital y mejora la eficiencia operativa gracias a la tecnología, favoreciendo así el crecimiento de los beneficios.
Sabesp también está construyendo una planta desaladora pionera basada en la tecnología de OI en la isla de Ilhabela, frente a la costa de São Paulo.https://www.ilhabela.sp.gov.br/portal/noticias/0/3/13679/prefeitura-de-ilhabela-e-sabesp-unem-esforcos-para-implantar-a-primeira
La planta está diseñada para integrar la energía solar y suministrar agua potable a unas 8.000 personas cuando entre en funcionamiento a finales de este año, ofreciendo un modelo de innovación medioambiental no solo para otras ciudades costeras brasileñas, sino también para otros países con problemas relacionados con los recursos hídricos.
Chips y PFAS
Asia emergente es otra región en la que las tecnologías hídricas se están desarrollando rápidamente. Los datos de la Oficina Europea de Patentes indican que China y Corea del Sur representaron alrededor del 5% de la cuota mundial de las familias de patentes internacionales en el sector, mientras que la India muestra altos grados de especialización.Según el índice de Ventaja Tecnológica Revelada (VTR), que mide la especialización de un país en terminos de innovación relacionada con el agua en relación con su capacidad general de innovación. Se define como la proporción de un país en las familias de patentes internacionales (FPI) en un campo tecnológico determinado dividida por la proporción del país en las FPI de todos los campos tecnológicos. Una VTR superior a 1 refleja la especialización de un país en una tecnología determinada. Israel tiene un índice VTR de 3.1, mientras que el de la India es de 1.9, superior al de la UE, EE.UU. y Japón.
El análisis también mostró que las contribuciones de los solicitantes de patentes chinos aumentaron en todos los campos tecnológicos relacionados con el agua durante el último quinquenio, sobre todo en el tratamiento y protección del agua frente a los riesgos hídricos. Esta tendencia está en consonancia con el programa general de políticas medioambientales de China y sus esfuerzos por hacer frente a los problemas de contaminación y escasez de agua.
Vontron Technology, que cotiza en la bolsa de valores de Shenzhen y forma parte del Grupo CRRC, es un fabricante líder de membranas para el tratamiento de agua por OI. Se especializa en la purificación y el tratamiento del agua y su oferta principal son las membranas de OI de alta calidad que eliminan las sales disueltas, las impurezas y los contaminantes del agua. Su tecnología se utiliza en muchos procesos industriales, como la fabricación de semiconductores, que requieren grandes cantidades de “agua ultrapura” libre de impurezas. Las estimaciones del sector indican que se necesitan hasta 30 litros para un solo chip. Las membranas de Vontron se suministran a clientes de más de 130 países de todo el mundo.
Existen más razones para prever un aumento de la demanda de estas tecnologías avanzadas de purificación de agua en China. En los últimos años, el país ha endurecido la normativa para atajar la contaminación del agua, sometiendo determinados PFAS —contaminantes conocidos como las “sustancias químicas eternas”— a controles medioambientales más estrictos. En julio, la provincia de Sichuan introdujo los primeros límites al vertido de PFAS específicos en aguas residuales de China, siguiendo los pasos de EE.UU. y Europa, que han sido más drásticos a la hora de endurecer las normas sobre la eliminación de PFAS.
Estrés hídrico en todas partes
El estrés hídrico no solo concierne a los mercados emergentes. La demanda de soluciones hídricas inteligentes está aumentando en los mercados desarrollados, donde los fenómenos meteorológicos extremos y los cambios en los regímenes de precipitaciones agravan la frecuencia e intensidad de las sequías. Un estudio reciente reveló que los recursos hídricos de la mitad de las 100 ciudades más grandes del mundo se encuentran sometidos a una gran presión, de las cuales Pekín, Nueva York, Los Ángeles, Río de Janeiro y Nueva Delhi están en condiciones de estrés extremo, y Londres, Bangkok y Yakarta en condiciones de estrés elevado.https://www.theguardian.com/environment/2026/jan/22/half-world-100-largest-cities-in-high-water-stress-areas-analysis-finds
Esto es importante para los inversores. Actualmente, la conservación del agua es un aspecto fundamental de la inversión responsable. Quienes aspiran a lograr objetivos medioambientales y de sostenibilidad no pueden pasar por alto a las empresas que hacen frente a estos riesgos, muchas de las cuales se encuentran en economías emergentes. Asignar capital a empresas de alta calidad del sector del agua en los mercados emergentes puede ofrecer tanto crecimiento a largo plazo como efectos tangibles, ya que miles de millones de personas se enfrentan a la perspectiva de una gran escasez de agua agravada por el cambio climático, el rápido crecimiento demográfico y la preocupación por contaminantes tales como los PFAS.
Desde Arabia Saudí y Brasil hasta China, los países emergentes están siendo pioneros en respuestas innovadoras al creciente estrés hídrico, ofreciendo a los inversores a largo plazo una vía para acceder a su crecimiento estructural, nuevas fuentes de rentabilidad e impacto real.
