El papel de la tecnología en la prevención de incendios forestales

Los incendios forestales contribuyen significativamente al calentamiento global: el Servicio de Vigilancia Atmosférica Copernicus de la UE informa de que los incendios forestales aportan alrededor de 1760 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera, más del doble de las emisiones anuales de CO2 de toda Alemania. También causan importantes daños en la vida silvestre y la biodiversidad, destruyen comunidades y frenan el crecimiento económico.

Los árboles que chocan contra las líneas eléctricas son la causa más común de incendios forestales. Pero cuando una empresa de servicios públicos construye o explota miles de kilómetros de cables aéreos, que a menudo atraviesan bosques en territorios salvajes y despoblados, es un reto importante anticipar dónde caerá el próximo árbol contra un cable. 

Ahí es donde entra en juego Roelof Pieters. Pieters es cofundador y director tecnológico de Overstory, una empresa especializada en IA que utiliza datos satelitales para analizar toda la vegetación de la Tierra, con el fin de evitar cortes de energía e incendios forestales. «Nuestra misión es obtener una mejor visión general de los recursos naturales del mundo en tiempo real, para permitir que cualquier persona del mundo que tenga acceso a esa información pueda tomar mejores decisiones sobre los problemas a los que nos enfrentamos hoy en día, incluida la crisis climática y los problemas medioambientales relacionados con ella», afirma Pieters.

Es una misión bastante importante, y Pieters y sus compañeros de Ámsterdam y Boston, donde Overstory posee oficinas, utilizan una combinación de aprendizaje automático y experiencia humana para alcanzar su objetivo en nombre de sus clientes, que son principalmente empresas del sector de los servicios públicos.

Las grandes infraestructuras de servicios públicos atraviesan ciudades, bosques y numerosos tipos de vegetación. Históricamente ha sido imposible vigilar los cambios y riesgos a lo largo de toda esta infraestructura. «Con nuestras imágenes por satélite, podemos ofrecer una visión muy detallada de la situación sobre el terreno», añade Pieters. «Eso ayuda a proporcionar inteligencia y escala, porque podemos hacerlo desde el espacio, mirando estos lugares de la Tierra. No estamos limitados por la accesibilidad, como en el caso de los drones o los helicópteros. Podemos ir a cualquier parte del mundo y obtener ese análisis».

El aprendizaje automático solo puede proporcionar el 80 % de la solución. El 20 % restante lo proporciona un equipo de expertos en arboricultura y expertos de campo que estudian los datos y visitan los sitios de riesgo para realizar un análisis humano.

Los clientes de Overstory están repartidos por todo el mundo. Una empresa de servicios públicos con sede en EE. UU. estima que, además de reducir los cortes de energía en un 15 %, trabajar junto con Overstory ha reducido el número de árboles talados en un 18 %, gracias a la precisión del análisis de la empresa.

El sector de las infraestructuras es otro beneficiario: los constructores y operadores de ferrocarriles y carreteras y quieren saber cómo afectan los cambios en la vegetación a sus trazados, y dónde pueden ser beneficiosos los árboles sanos cercanos a las infraestructuras evitando desprendimientos de tierra y caídas de rocas.

«También trabajamos mucho con los países nórdicos en la tala sostenible, comprendiendo mejor la salud del bosque», dice Pieters. «Esto no solo permite que los bosques estén más sanos y que se pueda rastrear su impacto, sino que también permite obtener mayores ganancias de madera para bosques grandes madereros de un solo rendimiento».

Este análisis también resulta de gran valor para las aseguradoras y para el sector de créditos de carbono de rápido crecimiento. Este campo, que ha sido objeto de controversia debido a su falta de transparencia y a los interrogantes sobre la eficacia de los productos individuales, tiene un gran potencial para el tipo de modelo de análisis híbrido humano-IA liderado por Overstory.

Pieters explica que las empresas entienden que no se trata solo de plantar árboles y contar créditos de carbono. «Pueden pasar hasta 10 años solo para todas las aportaciones necesarias para decidir cómo empezar a plantar los árboles, y luego se necesita (dependiendo de los árboles y también de la zona donde se planten) entre 20 y 30 años para que los árboles crezcan y realmente comiencen a tener un buen potencial de reducción de carbono». Los árboles tienen otros beneficios, como contribuir a la biodiversidad, retener el agua y proteger contra la erosión. «Pero tal vez deberíamos centrarnos más en no talar árboles o detener los incendios forestales, en lugar de plantar otros nuevos».