Le credenziali ESG del settore tecnologico

Le aziende tecnologiche che dipendono in misura importante dai dati degli utenti o dei consumatori sono particolarmente vulnerabili alle violazioni dei dati, in quanto potrebbero danneggiare la reputazione dell'azienda e portare a una perdita di quote di mercato.

Prendiamo ad esempio la violazione dei dati subita nel 2017 da Equifax, azienda leader nella reportistica sul credito al consumo. Sebbene, tecnicamente, l'azienda non appartenga al settore ICT, ha un modello di business basato in larga misura sui dati, che ne evidenzia la gravità degli effetti. In seguito alla diffusione online dei dati di quasi 150 milioni di consumatori statunitensi, Equifax è stata sanzionata con una multa di 275 milioni di dollari dalla Federal Trade Commission, che le ha inoltre imposto la creazione di un fondo di 300 milioni di dollari per risarcire le vittime.www.ftc.gov/news-events/news/press-releases/2019/07/equifax-pay-575-million-part-settlement-ftc-cfpb-states-related-2017-data-breach

Analogamente, una violazione subita da Yahoo nel 2013 fece quasi fallire l'acquisizione del gruppo internet da parte di Verizon, che alla fine ridusse di 350 milioni di dollari la sua offerta iniziale.https://www.nytimes.com/2017/10/03/technology/yahoo-hack-3-billion-users.html

Anche la riservatezza dei dati è diventata una questione ESG sempre più importante per le aziende tecnologiche, e non solo per quelle che implementano pratiche di privacy più rigorose.

È un dato di fatto che modifiche delle politiche per la protezione dei clienti da parte di un'azienda possano avere un impatto significativo su altre attività incluse nella catena di approvvigionamento. Prendiamo ad esempio Apple. Nel 2021 ha modificato le sue norme, richiedendo ai consumatori di selezionare attivamente (opt in) il tracciamento dei dati da parte di app di terze parti sulla sua piattaforma iOS. La conseguenza è stata una riduzione delle vendite di spazi pubblicitari a una serie di grandi aziende, tra cui molte nel settore della tecnologia e delle comunicazioni.

Impatto positivo: alcune aziende tecnologiche sono in grado di aiutare altre realtà a mitigare i rischi legati alla cyber-security. Ad esempio, le soluzioni di smart security per la gestione dell'intelligence e dell'automazione basate sull'IA, come quelle fornite da Palo Alto Networks, riescono a rilevare e contrastare gli attacchi informatici nel giro di poche ore o di minuti, quando una volta servivano giornate intere o settimane. Non c'è dubbio che la richiesta di servizi di questo tipo sia destinata a salire. Nel terzo trimestre del 2023, la frequenza degli attacchi ransomware è quasi raddoppiata rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.https://www.corvusinsurance.com/blog/q3-ransomware-report?utm_campaign=FY23-Q4-Quarterly%20Ransomware%20Report&utm_source=ransomware%20blog&utm_medium=press La Securities and Exchange Commission statunitense, nel frattempo, ha annunciato una nuova norma che obbliga le aziende quotate alla pubblicazione periodica di report sulla gestione del rischio, sulla strategia e sulla governance dei rischi di cybersecurity, nonché a comunicare entro quattro giorni lavorativi gli episodi di violazione della sicurezza di un certo rilievo.

Si tratta di una sfida che va ben oltre le emissioni di gas serra. I data center che alimentano il cloud computing, ad esempio, non solo richiedono enormi quantità di elettricità, ma anche di risorse naturali come l'acqua.

Per funzionare senza intoppi, hanno generalmente bisogno di circa 11-19 milioni di litri di acqua al giorno: la stessa quantità necessaria a una città di 30.000-50.000 persone.https://www.washingtonpost.com/climate-environment/2023/04/25/data-centers-drought-water-use/

Allo stesso modo, l'acqua rappresenta una delle limitazioni chiave per l'espansione sostenibile dell'industria dei semiconduttori.

Uno studio condotto su 27 aziende produttrici di semiconduttori mostra che per realizzare un singolo wafer da 8 pollici occorrono in media 2,58 m3 di acqua, 361,3 kwh di energia ed emissioni per 263,9 kg di CO2 equivalente.Wang, Q. et al (2023) Environmental data and facts in the semiconductor manufacturing industry: An unexpected high water and energy consumption situation, https://doi.org/10.1016/j.watcyc.2023.01.004

Tutto questo non vuol dire che le aziende tecnologiche non si occupino della loro impronta ambientale. In effetti, molte aziende compiono ampi sforzi per rafforzare la loro impronta positiva attraverso la riduzione delle emissioni e l'uso di risorse naturali.

Molte grandi aziende tecnologiche stanno anche investendo in iniziative di riduzione del carbonio, come i progetti di cattura del carbonio.

Nel 2022, Alphabet, Meta, Stripe, Shopify e McKinsey Sustainability hanno formato una partnership che si è impegnata a investire quasi 1 miliardo di dollari al fine di accelerare lo sviluppo di tecnologie per la rimozione del carbonio.

Il settore dei data center, per parte sua, cerca di capitalizzare con le economie di scala. I carichi di lavoro di elaborazione nei data center cosiddetti "hyperscale" (almeno 5.000 server e 1.000 m²) sono quasi cinque volte più efficienti dal punto di vista energetico e sei volte più efficienti dal punto di vista idrico rispetto ai data center tradizionali.https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1748-9326/abfba1

Le aziende di telecomunicazioni, da parte loro, si stanno rivolgendo all'IA per modernizzare e ottimizzare tutti i loro nodi di rete con lo scopo di migliorare le prestazioni e ottenere risparmi in termini di efficienza, soprattutto perché la generazione e la fornitura di energia possono arrivare a rappresentare fino al 60% delle loro spese operative annuali.https://www.gsma.com/futurenetworks/wiki/energy-efficiency-2/

Impatto positivo: le aziende tecnologiche svolgono un ruolo fondamentale nell'accelerare la transizione energetica e nel migliorare l'efficienza energetica e delle risorse. Senza le conoscenze e i prodotti del settore tecnologico, gli altri settori ad alta intensità energetica non sarebbero in grado di procedere alla decarbonizzazione.

I semiconduttori, ad esempio, sono componenti chiave per le tecnologie pulite ed è superfluo ricordare il contributo della microelettronica alla transizione energetica.

Dai pannelli solari alle turbine eoliche, dalle reti intelligenti ai veicoli elettrici e all'automazione industriale, questi minuscoli chip sfruttano, convertono, trasferiscono e immagazzinano l'energia rinnovabile in forma di elettricità e le permettono di viaggiare attraverso la rete elettrica con perdite di energia solo minime.

Si prevede che il numero di semiconduttori di potenza utilizzati nel mercato globale delle energie rinnovabili crescerà a un tasso annuo composito dell'8-10% nei cinque anni che ci separano dal 2027.https://www.reportlinker.com/p06244226/Power-Semiconductors-in-the-Global-Renewable-Energy-Market-Report-Trends-Forecast-and-Competitive-Analysis.html?utm_source=GNW

In particolare, i semiconduttori progettati per ottimizzare la conversione di potenza per la massima efficienza energetica non solo riducono i requisiti relativi a produzione di calore e raffreddamento, ma contribuiscono anche a ridurre gli sprechi energetici e le emissioni di CO₂.

Quasi la metà delle aziende di semiconduttori e relative attrezzature esaminate da MSCI ha generato ricavi da prodotti e servizi che contribuiscono ad almeno una attività tecnologica pulita, come le energie rinnovabili o l'efficienza energetica.MSCI, Industry Report, Semiconductors & Semiconductor Equipment, dicembre 2022.

Le aziende tecnologiche stanno aiutando a ridurre la nostra dipendenza dalle risorse naturali anche in altri modi.

Quelle che sviluppano software di progettazione 3D e di gestione dei prodotti aiutano le altre attività a ridurre il consumo di risorse in ambiti che vanno dall'edilizia e dalla produzione alla fornitura di servizi.

Vantaggi ambientali positivi vengono offerti anche dalle soluzioni hardware e software per l'e-commerce: si stima che l'e-commerce riduca di quasi tre volte l'impronta di carbonio dei retailer e tra 4 e 9 volte il traffico stradale rispetto ai negozi fisici.https://www.oliverwyman.de/content/dam/oliver-wyman/v2/publications/2021/apr/is-ecommerce-good-for-europe.pdf

Un'altra fonte di guadagni in termini di efficienza delle risorse deriva dall'adozione del cloud computing.

I miglioramenti nell'efficienza energetica possono essere considerevoli man mano che le organizzazioni passano dall'utilizzo di sistemi IT proprietari su server in loco di loro proprietà a quello di grandi data center messi a disposizione dai fornitori di servizi cloud.

Uno studio condotto nel 2018 da WSP e Microsoft ha rilevato un aumento dell'efficienza che variava dal 22% al 93%, una stima che vedeva le organizzazioni più piccole come le più avvantaggiate.https://www.wsp.com/en-us/insights/microsoft-cloud-computing-environmental-benefit-study Considerando la dipendenza dall'energia rinnovabile utilizzata per alimentare i data center, la riduzione delle emissioni di CO2 durante il ciclo di vita arrivava al 72-98% rispetto all'elaborazione in sede.

Opportunità e rischi finanziari di rilievo: negli ultimi anni, diverse aziende tecnologiche di punta sono state coinvolte in controversie, con conseguenze finanziarie e reputazionali.

Nel giugno 2022, dopo un contenzioso di cinque anni, Alphabet (la società madre di Google) ha pagato 118 milioni di dollari per chiudere un'azione collettiva che l'accusava di aver discriminato le dipendenti donne e violato l'Equal Pay Act californiano.

Allo stesso modo, nel 2018 Uber ha pagato 10 milioni di dollari per risolvere una class action da parte di 400 ingegneri software di sesso femminile o appartenenti a minoranze.

Per quanto piccolo possa essere l'impatto finanziario di tali accordi per aziende come Google o Uber, il danno alla rispettiva reputazione come datore di lavoro può essere ben più significativo in settori che sono tra i più colpiti dalla carenza di manodopera e competenze.

L'importanza dei dipendenti di talento nelle aziende tecnologiche significa che, al momento di determinare la strategia aziendale, queste devono essere consapevoli delle preferenze e della prospettiva etica dei dipendenti.

Ad esempio, nel 2018 i dipendenti di Alphabet si sono opposti al coinvolgimento dell'azienda nel "Project Maven", un programma del Dipartimento della Difesa statunitense per lo sviluppo e l'implementazione di tecnologie di IA, a causa delle preoccupazioni sul potenziale utilizzo dell'IA in azioni di guerra.

Dopo diverse proteste e dimissioni dei dipendenti, l'azienda ha abbandonato il contratto e istituito una nuova serie di principi etici relativi all'IA, ora considerati orientativi per il settore.https://ai.google/responsibility/principles/

Impatto positivo: le aziende tecnologiche possono anche aiutare altri settori ad affrontare l'evoluzione del mondo del lavoro. Negli ultimi anni, i mercati del lavoro si sono ristretti a causa dell'invecchiamento nei Paesi sviluppati, della bassa partecipazione al mercato del lavoro di determinati gruppi di popolazione o della rilocalizzazione della produzione.

Ciò è stato aggravato dalla perdita sorprendente e rapida di dipendenti in vari segmenti occupazionali seguita alla pandemia globale, fenomeno denominato "le grandi dimissioni".https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/ip_23_3704

Le aziende tecnologiche coinvolte nell'automazione, nella robotica o nell'IA sono nella posizione migliore per alleviare il problema, poiché i loro prodotti possono contribuire ad aumentare la produttività della manodopera esistente.

Diritti umani

Opportunità e rischi finanziari di rilievo: in genere, il settore ICT subappalta la produzione della componentistica. Questa pratica sposta i rischi dalla propria attività alle sue catene di approvvigionamento.

Una quantità significativa di subappalti ha luogo nella regione Asia-Pacifico; ciò mette in primo piano la questione delle condizioni di lavoro presso i subappaltatori. Ad esempio, Hon Hai Precision Industry, assemblatore taiwanese di iPhone e maggiore produttore di elettronica a contratto al mondo (noto anche come Foxconn), è sotto tiro da oltre dieci anni per le condizioni di lavoro nei suoi stabilimenti cinesi. Le aree problematiche vanno dal benessere dei dipendenti, ai disordini nelle fabbriche, alle violazioni delle leggi sul lavoro e agli incidenti.

È possibile che ciò sia una delle ragioni della sottoperformance delle azioni Foxconn rispetto agli indici tecnologici regionali e globali dal 2010.Dati relativi al periodo compreso tra il 30/06/2010 e il 30/06/2023

Impatto positivo: allo stesso tempo, il settore ICT può offrire soluzioni per gestire meglio i rischi legati ai diritti umani nelle catene di approvvigionamento delle aziende. Un'area di crescita promettente nella gestione dei rischi delle catene di approvvigionamento è costituita dal software per la sostenibilità delle supply chain, in quanto consente agli utenti di integrare e monitorare i fornitori in modo più efficace, di gestire meglio i processi correlati alla certificazione e di stabilire i requisiti di conformità.

Accesso alle conoscenze e alla salute

Opportunità e rischi finanziari di rilievo: l'inclusione digitale comporta sfide e rischi nuovi, derivanti dalla facilità di accesso ai dati e dalla loro rapida diffusione. Potenzialmente, i prodotti tecnologici possono contenere e contribuire a creare informazioni basate su pregiudizi o persino errate che portano a danni sociali complessivi.

Gli algoritmi di IA possono amplificare involontariamente le informazioni false rafforzando i pregiudizi contenuti nei set di dati sorgente, allineandosi a finalità specifiche e dando priorità a contenuti sensazionalistici al fine di sollecitare una partecipazione degli utenti.

In alcuni casi, i giganti tecnologici, in particolare le piattaforme di social media, sono stati criticati anche per l'accondiscendenza verso pressioni governative che cercavano di censurare opinioni dissenzienti. Per affrontare questi rischi, i governi e le aziende leader stanno implementando normative e pratiche etiche.

Vengono adottate misure come requisiti di trasparenza, audit algoritmici e linee guida per lo sviluppo responsabile dell'IA con lo scopo di mitigare l'impatto della disinformazione e dei pregiudizi.

Tuttavia, le normative non sono sempre coerenti a livello globale, si pensi al Communications Decency Act statunitense, che non ritene responsabile le media company in internet per i contenuti pubblicati sui loro siti, a paragone con il recente Digital Markets Act dell'UE, che invece attribuisce responsabilità alle grandi piattaforme internet. Di conseguenza, il peso ricade sulle aziende e su come intendono affrontare il problema. Società tecnologiche importanti come Meta, Google e Microsoft hanno volontariamente accettato di adottare misure di protezione per affrontare questi rischi.

Un ruolo cruciale per i modelli di IA è anche quello giocato dalla trasparenza. La mancanza di trasparenza impedisce alle altre aziende di stabilire se possono costruire in sicurezza le loro applicazioni affidandosi a modelli a base commerciale. Ciò riguarda anche gli accademici che si affidano a questi modelli per la ricerca, i policymaker che creano normative efficaci e i consumatori che comprendono i limiti dei modelli o cercano di riparare agli eventuali danni causati.

L'indice Foundation Model AI valuta la trasparenza di questi modelli e può, in definitiva, valutarne la leadership.https://hai.stanford.edu/news/introducing-foundation-model-transparency-index I principali fornitori di modelli di IA di base dovranno fornire ai clienti maggiori garanzie in merito alla qualità e alla governance dei dati. Google, ad esempio, si è ora impegnata a rendere indenni i clienti dalle rivendicazioni per violazione del copyright nell'utilizzo dei suoi prodotti di IA generativa.https://cloud.google.com/blog/products/ai-machine-learning/protecting-customers-with-generative-ai-indemnification

Impatto positivo: nonostante le legittime preoccupazioni relative alla sicurezza dei prodotti (inclusi gli impatti sulla privacy, sulla sicurezza e sulla salute mentale che possono sorgere), è innegabile che le tecnologie innovative possano apportare anche un prezioso contributo sociale rimuovendo o alleviando gli ostacoli che limitano l'accesso a tipologie basilari di infrastrutture.

Si evidenziano tre aree distintive:

• Colmare il divario delle infrastrutture digitali. L'accesso alle telecomunicazioni e a internet può costituire un punto di svolta nella lotta alla povertà e nella promozione dell'emancipazione economica. Dovrebbe contribuire a colmare il divario infrastrutturale, stimato in 15.000 miliardi di dollari entro il 2040.
• Istruzione. Le tecnologie dell'informazione stanno già contribuendo a democratizzare l'istruzione. L'avvento dell'istruzione online, in particolare dei cosiddetti MOOC (Massive Open Online Courses, corsi online aperti di grandi dimensioni), ha reso fruibili i contenuti accademici a un pubblico molto più ampio: l'accesso fai da te alle conoscenze in molti campi è ora possibile anche a individui cui sono preclusi i canali formali di istruzione. L'impatto può essere sostanziale, in particolare nei Paesi in via di sviluppo, dove i livelli di "povertà di apprendimento" (il numero di bambini di dieci anni che non riescono a leggere e comprendere una storia semplice alla fine della scuola primaria) si attestano al 53% nei Paesi a basso e medio reddito.https://elearningindustry.com/how-can-developing-countries-leverage-elearning-platforms
• Migliorare i risultati sanitari. Le cartelle cliniche e il monitoraggio dei trattamenti sono stati semplificati dall'uso di apparecchi connessi, come i dispositivi indossabili e i test clinici virtuali. Gli strumenti di IA aiutano a riconoscere le anomalie e a migliorare le diagnosi e si prevede anche che accelereranno lo sviluppo di farmaci. Nel 2021, oltre 100 domande di approvazione in ambito farmacologico e biologico presentate alla Food and Drug Agency statunitense comprendevano componenti di IA/apprendimento automatico (erano 14 nel 2020).Liu Q. et all (2022), “Landscape Analysis of the Application of Artificial Intelligence and Machine Learning in Regulatory Submissions for Drug Development From 2016 to 2021”, Clinical Pharmacology & Therapeutics, Volume 113, Issue 4, 771-774. https://ascpt.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/cpt.2668 Le innovazioni della robotica consentono ai chirurghi l'esecuzione di procedure complesse con maggiore precisione e accuratezza, migliorando l'esito delle operazioni e riducendo i costi sanitari.Ad esempio, un recente studio ha riportato che la chirurgia robotica dimezza la percentuale di riammissione del paziente e ha segnalato una diminuzione dell'80% nella prevalenza di coaguli di sangue, che è una causa significativa di declino della salute e morbilità. https://www.news-medical.net/news/20220515/Robotic-surgery-reduces-readmissions-benefits-patients-overall-recovery.aspx