Vertragende economische groei, dalende bedrijfswinsten, hoge inflatie. Er zijn heel wat redenen waarom aandelenbeleggers nerveus zijn. Toch zijn er altijd beleggingskansen, zelfs in moeilijke economische omstandigheden. Sommige daarvan zijn volgens ons te vinden bij Europese small- en midcapbedrijven in privébezit.
Dat zijn bedrijven die hun potentieel al hebben bewezen en nu de volgende stap willen zetten: professionaliseren en groeien. Private equity (PE)-investeerders kunnen zulke bedrijven helpen om vooruitgang te boeken op dit pad door nieuw kapitaal te injecteren en – net zo belangrijk – door strategische en operationele expertise te bieden.
De beleggingskansen zijn groot. Er zijn ongeveer 63.000 bedrijven in Europa met een omzet van 30-300 miljoen euro.Capital IQ, 2022 Het is ook grotendeels onaangeboord – tot nu toe ontvangt slechts ongeveer 1,5 procent van dergelijke bedrijven in Europa jaarlijks PE-investeringen.Invest Europe / EDCHet groeipotentieel lijkt nog groter wanneer de VS als benchmark wordt gebruikt. Gecorrigeerd voor het bbp zijn de PE-markten voor kleine en middelgrote bedrijven in de VS vier keer groter dan in Europa.https://copenhageneconomics.com/wp-content/uploads/2021/12/copenhagen-economics_study-on-equity-investments-in-europe-mind-the-gap.pdf
Europese bedrijven stonden al meer open voor betrokkenheid van PE dankzij de opkomst van een nieuwe generatie ondernemers (alleen al in Frankrijk zijn de investeringen in niet-beursgenoteerde activa de afgelopen drie jaar verdrievoudigd).https://www.institutmontaigne.org/en/expressions/unlisted-investment-europes-untapped-potential En omdat de financieringskosten zijn gestegen en de toegang tot publieke markten moeilijker en duurder is geworden, hebben privébedrijven meer stimulansen om samen te werken met PE-managers.
Maar de expansie van de Europese PE-markt is niet de enige aantrekkingskracht voor beleggers die hun kapitaal goed willen aanwenden.
De ervaring leert dat deze specifieke fase van de economische cyclus bijzonder gunstig is voor private-equitybeleggingen.
Historisch gezien presteren PE-fondsen die worden opgericht tijdens of onmiddellijk na een economische terugval doorgaans het best (zie Afb. 1). Daarbinnen hebben strategieën die zich richten op middelgrote bedrijven het bijzonder goed gedaan.McKinsey, “Global Private Markets Review”, 2022.
Prestaties van wereldwijde private equity, bruto IRR %
Bron: McKinsey, “Global Private Markets Review”, 2022.
In dergelijke periodes kan het lonend zijn om kapitaal toe te wijzen aan middelgrote bedrijven – en daar kunnen directe PE-fondsen van profiteren. Dat komt deels doordat moeilijke macro-economische omstandigheden een aantrekkelijk instapmoment voor beleggingen kunnen creëren. Maar het is ook omdat in zulke periodes doortastend en gewiekst bedrijfsmanagement echt zijn waarde kan bewijzen – expertise die private-equitymanagers kunnen bieden.
Megatrends omarmen
Naar onze mening werken veel kleine en middelgrote privébedrijven in Europa niet optimaal. Ze slagen er vaak niet in om operationele efficiëntie ten volle te benutten en missen een wereldwijde aanwezigheid, een strategische focus en managementmiddelen. Dat is met name het geval als het gaat om het aangaan van enkele van de meest dringende commerciële uitdagingen van onze tijd, zoals de digitalisering van de economie of de transitie naar schone energie.
Uiteraard zijn dit problemen waar ook beursgenoteerde bedrijven mee te maken hebben. Maar in particuliere markten hebben beleggers de kans om rechtstreeks betrokken te zijn bij het tot stand brengen van de noodzakelijke transformaties.
De uitbreiding van de digitale wereld, bijvoorbeeld, zal een grote invloed hebben op de manier waarop bedrijven werken, hoe ze gegevens gebruiken, hoe ze klanten segmenteren en orders beheren – in de hele waardeketen. Dat kan een uitdaging zijn voor middelgrote bedrijven, waar de middelen vaak gericht zijn op de dagelijkse bedrijfsvoering, waardoor er weinig energie en expertise overblijft om te investeren in nieuwe digitale initiatieven.
Eind 2019 waren slechts drie op de tien Europese bedrijven erin geslaagd hun bedrijfsmodellen aanzienlijk te digitaliseren.IDC, 2019 Hoewel er tijdens de coronapandemie een inhaalbeweging heeft plaatsgevonden, is er nog veel werk aan de winkel. Digitale achterblijvers moeten sneller investeren in technologie – door mobiele apps te maken, de metaverse te betreden of automatisering te omarmen.
De transitie naar schone energie is waarschijnlijk nog urgenter. Het tegengaan van de klimaatverandering is al een prioriteit voor overheden en regelgevende instanties en dat geldt in toenemende mate ook voor consumenten. Bijna de helft van 's werelds grootste bedrijven is net zero-verplichtingen aangegaan, aangevoerd door Europa (in het bijzonder Duitsland en het Verenigd Koninkrijk). Een bijzonder groot probleem voor kleine en middelgrote bedrijven is dat regelgevers en beleggers de koolstofvoetafdruk van bedrijven veel beter bekijken. De gestage invoering van Scope 3-emissies, een maatstaf die de koolstofvoetafdruk van de hele toeleveringsketen van een bedrijf in kaart wil brengen, zal een bijzonder zware last leggen op de kleinere en middelgrote bedrijven in Europa. Zij leveren immers de materialen aan – en distribueren de producten van – de grootste bedrijven in de regio.
Maar de transitie naar schone energie biedt ook kansen voor bedrijfsuitbreiding.
De duurzame economie zal bijvoorbeeld softwarebedrijven nodig hebben om slimme netwerken te beheren en infrastructuurbedrijven om gaten te graven voor kabels die elektriciteit van windparken naar steden vervoeren. Alles bij elkaar zorgt het koolstofvrij maken van het Europese energiesysteem voor een investeringsopportuniteit van 5,3 biljoen dollar, volgens BloombergNEF.https://about.bnef.com/blog/europes-path-to-clean-energy-a-5-3-trillion-investment-opportunity/
Actief partnerschap
Nu de Europese mogelijkheden voor particuliere investeringen groter worden, zou het verleidelijk zijn om kapitaal toe te wijzen aan een brede waaier van sectoren. Maar omdat de economische omstandigheden wellicht nog enige tijd volatiel zullen zijn, denken we dat het verstandiger is om te beleggen in sectoren die bestand zijn tegen de ups en downs van de conjunctuurcyclus.
Dit zijn sectoren die bieden wat wij als neerwaartse bescherming zouden beschrijven: sectoren waar de uitgaven doorgaan zelfs als de economie vertraagt, waar de winstmarges aantrekkelijk en veerkrachtig zijn en waar er een goed zicht is op de toekomstige kasstromen van bedrijven. Onderwijs en opleiding is zo'n anticyclische sector, omdat mensen geneigd zijn meer uit te geven aan onderwijs als de arbeidsmarkt zwakker is.
Over het algemeen zijn wij van mening dat de beste manier om risico's te beheren en het rendement te maximaliseren is door actief samen te werken met oprichters, families en ondernemende managementteams van de bedrijven waarin wij beleggen. Door een meerderheidsbelang te nemen in deze kleine en middelgrote bedrijven en een betrouwbare partner van die bedrijven te worden, kunnen wij helpen om van goede bedrijven geweldige bedrijven te maken.
Om dat te bereiken, is het ook belangrijk om de bedrijven waarin we beleggen te helpen hun milieu-, maatschappelijke en bestuurlijke (ESG) prestaties te verbeteren. Voor ons betekent dit dat we ons richten op milieuprestaties en het verbeteren van de manier waarop een bedrijf zijn personeel beheert, rekening houdend met onder andere de diversiteit van het leiderschap en de betrokkenheid van werknemers.
Naast het creëren van waarde biedt de actieve benadering ook bescherming tegen neerwaartse risico's – door meer betrokken te zijn, is de kans groter dat we eventuele problemen zien en deze vroegtijdig kunnen aanpakken.