Protección y restauración de la biodiversidad

Tom Crowther es uno de los ecologistas más solicitados del mundo.

Y es que el científico galés, profesor de ciencias de los ecosistemas en la ETH (Universidad Politécnica Federal) de Zúrich, está desempeñando un papel fundamental en los esfuerzos mundiales por proteger la biodiversidad, que se está convirtiendo en una prioridad medioambiental tan urgente como la lucha contra el cambio climático.

Entre sus diversas iniciativas de restauración de ecosistemas, Restor es un proyecto insignia que está transformando la forma en que el mundo registra y promueve la protección de la biodiversidad.

Desarrollado en su homónimo Crowther Lab de la ETH, en colaboración con Google, Restor ofrece información de acceso abierto sobre los cambios en el paisaje en todo el mundo, proporcionando información crucial necesaria para mejorar la forma en que medimos los cambios en la biodiversidad.

A diferencia del cambio climático, la biodiversidad es un asunto muy difícil de cuantificar, entre otras cosas porque muchas de las especies del planeta apenas se conocen y continúan sin clasificarse.

Sin embargo, los avances tecnológicos como la inteligencia artificial, el aprendizaje automático o las técnicas de observación de la Tierra, están allanando el camino para un análisis más preciso y eficaz.

En apenas unos años, Crowther y su equipo consiguieron que Restor se convirtiera en un centro mundial que ofrece información ecológica a nivel de sitio de más de 200.000 ubicaciones en 140 países para hasta 18.000 usuarios, entre los que se incluyen empresas, inversores y particulares. El estilo atractivo e innovador de Crowther en el mundo académico, por lo demás rígido, le ha hecho merecedor del título de «Steve Jobs de la ecología».

«La gente dice que Restor es como el Google Maps de la restauración. Pero también es como un AirBnB de la restauración», comenta a mega.

«Se trata de una comunidad más que de un mapa».

Los gobiernos, las empresas y las comunidades locales pueden publicar sus compromisos de recuperación de la naturaleza en el centro, lo que les permite garantizar la trazabilidad y la responsabilidad.Restor se utiliza como herramienta oficial de seguimiento y monitorización para el Objetivo 2 del Marco Global de Biodiversidad y pronto se utilizará para el Objetivo 3. https://www.fao.org/national-forest-monitoring/news/detail/en/c/1679735/ 

Organizaciones de alto nivel como el Grupo de los 20 y el Bezos Earth Fund, el organismo filantrópico de 10.000 millones de USD creado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, también buscan oportunidades de financiación en Restor.

Hasta la fecha, Restor ha financiado proyectos por valor de 6 millones de USD.

Puede que sea una gota en el mar, si se tiene en cuenta que el déficit de financiación de la biodiversidad se estima en 700.000 millones de USD al año,https://www.nature.org/en-us/what-we-do/our-insights/perspectives/closing-nature-finance-gap-cbd/ pero representa un paso en la dirección correcta.

Crowther afirma que Restor está ayudando a desplazar el capital de la financiación de actividades que extraen recursos naturales a las que los regeneran.

«La distribución desigual de la riqueza conduce a la degradación. Necesitamos invertir esta tendencia», afirma Crowther.

«El flujo de riqueza debe ir hacia las comunidades locales, que son administradoras de la naturaleza».

El bosque que se volvió silencioso

Costa Rica es uno de los países en los que la restauración ha sido un éxito.

A través de datos sobre biodiversidad, carbono, agua y uso del suelo, incluidas series secuenciales de imágenes por satélite, en cientos de lugares de conversación del país, Restor documenta el notable cambio de Costa Rica, que ha pasado de ser el principal deforestador del mundo al líder mundial en recuperación de la naturaleza.

Hace solo unas décadas, esta pequeña nación centroamericana, situada entre dos biorregiones con ricos ecosistemas, estaba al borde de un colapso ecológico.

Esto se debe a que durante la segunda mitad del siglo XX, Costa Rica taló árboles para cultivar cultivos y criar ganado en una transformación económica que redujo su cubierta forestal tropical de un 75% a solo un 25%. Con los árboles talados, desaparecieron también la flora y la fauna florecientes.

Alarmado por esto, el gobierno cambió de rumbo en la década de 1980 y puso en marcha iniciativas de restauración en todo el país. Utilizó un innovador programa de pagos de servicios medioambientales (PSA) para incentivar a los agricultores a proteger las fuentes de agua, conservar la biodiversidad y mitigar las emisiones de carbono.

El programa ha distribuido un total de 500 millones de USD entre propietarios de tierras en los últimos 20 años, ha salvado más de 1 millón de hectáreas de bosque, una quinta parte de la superficie total del país, y ha plantado más de 7 millones de árboles.https://unfccc.int/climate-action/momentum-for-change/financing-for-climate-friendly-investment/payments-for-environmental-services-program También ha impulsado el auge del ecoturismo, que ha aportado 4.000 millones de USD a la economía.https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fenvs.2020.580724/full, World Bank, Earthshot Prize

El enorme éxito le ha valido a Costa Rica el Premio Earthshot inaugural, creado por el Príncipe Guillermo en 2021 para encontrar soluciones innovadoras a los desafíos medioambientales del mundo.

«Debemos acoger a estos agricultores. Estas personas son héroes. Costa Rica es un ejemplo increíble. La naturaleza forma parte de su identidad y la economía también se ha recuperado», afirma Crowther.

A través del Premio Earthshot, donde Restor fue finalista en 2021, Crowther colaboró con Costa Rica en el seguimiento de los programas de PSA del país, así como de la nueva cubierta forestal total y ayudó a fundamentar las decisiones políticas nacionales sobre reforestación.

Como complemento a las ideas de Restor, también descubrió una prueba revolucionaria de la restauración del país utilizando un novedoso método para evaluar la biodiversidad.

Crowther y sus investigadores analizaron la melodía del bosque, compuesta por pájaros, monos y hojas, utilizando una técnica emergente llamada monitorización bioacústica, que consiste en evaluar el estado ecológico de un zona a través de grabaciones de vocalizaciones de especies.

Según se detalla en un estudio académico que se publicará a finales de este año, los investigadores descubrieron, por primera vez, que el paisaje sonoro de los bosques de Costa Rica ha recuperado más de la mitad de lo que era el estado natural antes de la irrupción humana.

«Es la primera evidencia de este tipo en la que podemos demostrar estadísticamente que Costa Rica está logrando una restauración a escala nacional», afirma Crowther.

«El paisaje sonoro de la naturaleza es diverso. Contiene sonidos de alta y baja frecuencia y diversas notas. Ese también es el sonido que les gusta a los humanos. En nuestros 10.000 años de historia evolutiva, cuando oímos un paisaje sonoro diverso, nos gusta porque sabemos que hay naturaleza y hay comida. No nos gusta la música que tiene un solo tono».

Puntos de inflexión de la biodiversidad

Crowther saltó a la fama tras su controvertida investigación de 2019, en la que estimaba que el mundo tenía espacio para un billón de árboles más, lo que desencadenó una oleada mundial de plantaciones que incluso convenció al escéptico climático Donald Trump para que se uniera a ella.https://trumpwhitehouse.archives.gov/articles/president-trump-signs-one-trillion-trees-executive-order-promoting-conservation-regeneration-nations-forests/

Pero la aparentemente sencilla solución al cambio climático fue objeto de duras críticas científicas y públicas, ya que muchos creyeron que el documento abogaba por plantaciones masivas de árboles. Plantar un árbol equivocado en un lugar equivocado, por ejemplo, puede acelerar la degradación de la biodiversidad.

«Algunas personas se aferraron a la simplicidad del billón de árboles. Pero este artículo nunca pretendió plantar nada. La restauración global no consiste en comprar tierras y crear plantaciones masivas. Se trata de empoderar a millones de comunidades locales para que fomenten la biodiversidad de la que dependen», afirma Crowther.

«Todo lo que hemos tenido proviene de la naturaleza. Pero el mayor reto que tenemos es nuestra mentalidad utilitaria, en la que nos centramos en elementos individuales a expensas de todo lo demás. Necesitamos desesperadamente... promover la diversidad de ecosistemas enteros, en lugar de centrarnos solo en elementos individuales».

Cuatro años después, Crowther aclaró el mensaje en un estudio conjunto con cientos de científicos.Mo, L., Zohner, C.M., Reich, P.B. et al. Evaluación global integrada del potencial de carbono forestal natural. Nature 624, 92–101 (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06723-z La investigación, publicada a finales de 2023, muestra que la recuperación de los bosques naturales puede contribuir a cubrir un tercio de nuestras necesidades de reducción de carbono en la lucha contra el cambio climático. Pero también demuestra que estos beneficios climáticos no se lograrán sin una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Crowther está convencido de que la protección de la naturaleza está cobrando impulso. En la última COP, observó que la conversación sobre biodiversidad se centraba en proteger los derechos indígenas y promover el bienestar de las comunidades locales, en marcado contraste con el bombo publicitario de plantación de árboles hace cinco años.

Los responsables políticos también se están movilizando. El histórico Acuerdo de Kunming-Montreal sobre biodiversidad en 2022 y las directrices de presentación de informes corporativos del Grupo de Trabajo para Divulgaciones Financieras relacionadas con la naturaleza están ayudando a desarrollar el entorno normativo.

«Se ha producido un impulso increíble. Las empresas y los gobiernos son los responsables. Pero seguimos perdiendo más naturaleza de la que ganamos», afirma Crowther.

«Pero el caos siempre precede al cambio. Creo que se avecinan puntos de inflexión positivos. Está ocurriendo con energía verde, con vehículos eléctricos e incluso con el sistema alimentario en cierta medida. Ahora le toca el turno a la naturaleza».