Cada vez que aumenta la preocupación por la posibilidad de perder el empleo a causa de la IA, alguien ofrece una respuesta tranquilizadora: la inteligencia artificial es «solo» una herramienta de productividad. Nos ayuda a escribir correos electrónicos con mayor rapidez, resumir documentos y codificar con mayor celeridad. No hay nada que temer, nos dicen, simplemente acelera lo que ya hacemos.
Pero ese planteamiento no tiene en cuenta algo esencial, que es la forma en la que las principales tecnologías han cambiado la economía en el pasado. Lo importante es lo que sucede cuando una tecnología existente encuentra nuevas y potentes aplicaciones. El vapor perdió su importancia cuando alguien inventó un motor mejor. Sin embargo, volvió a ser importante cuando el motor entró en los raíles y en los barcos. La electricidad no transformó el mundo porque sustituyó a las lámparas de petróleo. Lo hizo cuando se tendió el cableado en las fábricas y llenó los hogares con nuevos electrodomésticos. Del mismo modo, el motor de combustión interna solo se convirtió en una fuerza económica cuando se comenzó a utilizar en coches, camiones y aviones.
Si queremos comprender cómo afectará la IA a la productividad, debemos prestar menos atención a sus capacidades brutas y centrarnos en qué ámbitos se aplica. La buena noticia, como veremos, es que promete desbloquear ganancias de productividad en sectores que anteriormente estaban estancados.
Del vapor a los ordenadores
Como, por ejemplo, vapor. A principios del siglo XVIII, los motores de vapor eran herramientas ingeniosas pero con pocas aplicaciones reales, que se utilizaban principalmente para bombear agua fuera de las minas de carbón. Se trataba de un sistema mucho más eficaz que el uso de caballos y cubos, pero la economía en general apenas se dio cuenta. Las fábricas todavía funcionaban con ruedas hidráulicas. Los hogares no percibieron ningún cambio. Si el vapor no hubiera salido de las minas, solo habría sido una nota a pie de página en los libros de historia, no una fuerza transformadora. La productividad solo aumentó cuando los motores de vapor se instalaron sobre ruedas y rieles. Los ferrocarriles redujeron la duración de los viajes y los costes de transporte, reescribieron las rutas comerciales y los mercados laborales e incluso forzaron la normalización del tiempo en sí. El impacto económico del vapor cambió cuando pasó de ser una bomba fija subterránea a un sistema de transporte móvil y conectado en red en la superficie.
La electricidad siguió un patrón similar. A finales del siglo XX, se consideraba principalmente un sustituto: los motores de vapor fueron sustituidos por motores eléctricos, las lámparas de gas por bombillas y así sucesivamente. Esta evolución introdujo mejoras: los motores eran más flexibles, las bombillas más seguras y limpias, pero durante un tiempo la electricidad parecía una mejora útil y complementaria, no una revolución. La verdadera transformación se produjo cuando la electricidad encontró nuevas aplicaciones, gracias a las cuales se pudo reorganizar la producción, las ciudades y los hogares. Las fábricas se reconstruyeron en torno a motores pequeños y descentralizados en lugar de un solo gran motor, lo que permitió nuevos diseños y una mayor producción. Los coches urbanos y el metro convirtieron la electricidad en movilidad urbana, ampliando la distancia al trabajo y rediseñando las ciudades. En los hogares, la energía fiable trajo frigoríficos, lavadoras, aspiradoras, planchas, radios y televisores. Cada una de estas aplicaciones era solo otra aplicación de la misma tecnología; juntas cambiaron la vida diaria y abrieron enormes nuevos mercados.
Otro ejemplo es el motor de combustión interna. Por sí solo, es únicamente una máquina que convierte el combustible en movimiento; útil, aunque no transformador. Su verdadero poder económico se manifiesta cuando se tiene en cuenta sus aplicaciones. En primer lugar, impulsaba los coches. El automóvil fue mucho más que un sustituto del caballo y el carro: dio nueva forma a los espacios donde vivían y trabajaban las personas, impulsó el crecimiento suburbano y generó nuevos patrones de comercio minorista y de desplazamiento al trabajo. Esos mismos motores también se instalaron en los camiones, lo que permitió el transporte de larga distancia y la fabricación just-in-time. Luego, el motor subió al cielo. Los viajes en avión pasaron de ser una forma de desplazamiento poco común a una habitual y el turismo creció hasta llegar a un nivel que los observadores del siglo XIX apenas pudieron imaginar.
Los ordenadores e internet repitieron esta evolución a mayor velocidad. Durante mucho tiempo, los ordenadores permanecieron en oficinas administrativas, gestionando sistemas de nóminas y de inventario. Eran herramientas valiosas, sí, pero se utilizaban sobre todo para optimizar procesos ya existentes. El espectacular aumento de la productividad de finales de los años 90 del siglo pasado y principios del año 2000 se produjo cuando la informática se aplicó de nuevas maneras: ordenadores en red en oficinas, por supuesto, pero también sitios web de comercio electrónico, mercados digitales, motores de búsqueda y, más tarde, smartphones y tiendas de aplicaciones.
¿En qué posición deja esto a la IA?
Hoy en día, gran parte de la IA se utiliza de una forma convencional: como un potente asistente dentro del flujo de trabajo existente. Ayuda a los trabajadores a redactar correos electrónicos, mejorar textos publicitarios, escribir códigos, resumir documentos largos y responder a las consultas de los clientes. Estas son aplicaciones muy útiles. Las primeras evidencias muestran un gran ahorro de tiempo, especialmente en tareas rutinarias que requieren mucho texto. Los trabajadores indican que revisan su bandeja de entrada con mayor rapidez. Los nuevos empleados pueden elaborar borradores de mayor calidad. Los agentes de soporte pueden gestionar más consultas por hora.
Si la IA se detuviera ahí, seguiría siendo importante. Al igual que electrificación y la informática tempranas, esta nueva ola de IA como herramienta de productividad tiene claros beneficios como herramienta de productividad. Pero la historia sugiere que el verdadero beneficio económico viene cuando se aplica una tecnología en ámbitos que durante mucho tiempo se han resistido a mejoras en la productividad.
Piense en el sector de servicios. Durante décadas, los economistas han estado preocupados por lo que William Baumol llamaba la «enfermedad del coste» de los servicios. El proceso de automatización y mejora de la productividad de muchos servicios (empleos en el sector de prestación de servicios de asistencia, limpieza, hostelería, comercio minorista básico, logística diaria) ha sido difícil. Los profesores siguen permaneciendo de pie delante de un aula. Los camareros siguen llevando los platos a las mesas. Los cuidadores siguen ayudando a las personas a meterse en la cama y salir de ella. Estos trabajos son esenciales pero requieren mucha mano de obra. Como consecuencia, una gran parte de la economía moderna se ha quedado atascada con unos bajos índices de crecimiento de la productividad.
La IA tiene el potencial de cambiar este hecho, no solo por su capacidad para automatizar el trabajo basado en conocimientos, sino también por sus aplicaciones muy concretas que combinan la IA con sensores, actuadores y hardware móvil. En otras palabras: robots.
Durante décadas, los robots se han utilizado principalmente en fábricas, soldando carrocerías de automóviles y ensamblando componentes electrónicos en líneas de producción cuidadosamente diseñadas. Se trata de entornos controlados y predecibles, a los que los robots industriales tradicionales se adaptan bien. Pero solo representan una parte de la economía general. Los recientes avances en IA permiten un tipo diferente de robot: uno capaz de navegar por espacios abarrotados, reconocer objetos, interpretar instrucciones en lenguaje natural, adaptarse a condiciones cambiantes y coordinarse con las personas.
A medida que estos robots se abren paso en supermercados, almacenes, hospitales, hoteles y hogares, lo más probable es que la historia de la productividad de la IA dé un salto cualitativo. Un robot de limpieza que puede funcionar con seguridad junto a las personas en un centro comercial o aeropuerto es una nueva aplicación de la IA. Lo mismo ocurre con un robot que puede reponer estantes, mover mercancías por un almacén sin carriles fijos o ayudar a un trabajador sanitario a realizar las partes más exigentes del trabajo desde el punto de vista físico. Si a esto le añadimos vehículos autónomos o semiautónomos, drones para entregas e inspecciones, y sistemas de IA que coordinan flotas de tales máquinas, se puede vislumbrar la forma en que la tecnología podría penetrar hasta los niveles de menor productividad del sector de servicios.
Perspectivas de inversión
por Anjali Bastianpillai, gestor sénior de carteras de clientes, renta variable temática, Pictet Asset Management
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Creemos que la aplicación de la IA mejorará los beneficios en términos de productividad de la automatización y la robótica, lo que probablemente beneficiará a nuestra estrategia en materia de robótica. Además, todo apunta a que una nueva generación de robótica tendrá un gran impacto en los servicios, un sector que tradicionalmente registra un lento crecimiento de la productividad. Además, según Carl Frey, la historia muestra la necesidad de realizar más inversiones en los sectores ya existentes, en lugar de centrarse únicamente en nuevos sectores.
