Ci vorranno circa due anni prima che il numero di auto elettriche sulle strade di tutto il mondo raddoppi fino a raggiungere i sette milioni. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, entro il 2030, con le politiche attuali, potrebbero essercene almeno 140 milioni o addirittura 230 milioni se i governi sosterranno in pieno la strada dello sviluppo sostenibile.
A prima vista, è un’ottima notizia per l’ambiente, ma questo cambiamento porta con sé due sfide. La prima è assicurarsi che l’elettricità utilizzata provenga da fonti sostenibili. La seconda è l’enorme quantità di metalli necessari per produrre le batterie dei veicoli elettrici.
Il dilemma delle batterie elettriche
“Sappiamo tutti come smettere di usare i combustibili fossili per realizzare una transizione verde e pulita: costruire batterie e guidare veicoli elettrici. Ma, ovviamente, la produzione dei metalli necessari per costruire queste batterie non è stata sottoposta ancora allo stesso esame”, ha detto Gerard Barron, amministratore delegato e presidente della Metals Company, al podcast Found In Conversation. “Quando si sommano tutti i veicoli in strada che intendiamo elettrificare, tutte le centrali elettriche che devono essere convertite in energia rinnovabile e le batterie necessarie per immagazzinare l’energia per quando non soffia il vento, stiamo parlando di miliardi di tonnellate di metalli che saranno necessari”.
The Metals Company stima che un veicolo elettrico con un pacco batterie da 75 kWh e un catodo NMC 81 richieda 56 chili di nichel, 7 chili di manganese e 7 chili di cobalto, più 85 chili di rame per il cablaggio elettrico.
“Nel lungo termine, il riciclo si occuperà di gran parte di questo perché, ovviamente, i metalli delle batterie sono interamente riciclabili. Ma il problema è che dobbiamo costruire molte batterie prima che diventino riciclabili. Dove possiamo ottenere i materiali per le batterie con un minor impatto? Perché al momento, se continuiamo lungo il percorso che stiamo seguendo, continueremo a demolire i nostri pozzi di carbonio perché è qui che esistono molti di questi metalli”, afferma Barron.
La risposta è sul fondo dell’Oceano
La risposta, secondo Barron, si trova letteralmente sul fondo dell’oceano. La Metals Company propone infatti di estrarre i metalli dai noduli polimetallici sul fondo dell’Oceano Pacifico, nella sua zona, Clarion Clipperton. Si prevede di avviare la produzione entro il 2024.
“Si tratta fondamentalmente di batterie per veicoli elettrici incastonate nelle rocce. Possiamo raccoglierle e ridurre in modo massiccio l’impatto ambientale e sociale rispetto alle alternative terrestri”, afferma Barron.
Il piano è quello di recuperare tali noduli dal fondale marino attraverso un sistema di risalita appositamente costruito che li trasporterà su una nave. A bordo, questi verranno ripuliti dall’acqua e dai sedimenti (che verranno reimmessi nell’oceano) prima di essere inviati a terra tramite una navetta, per la lavorazione. Si stima che una di queste operazioni minerarie in acque profonde, e il relativo impianto di lavorazione a terra, costerà 10,6 miliardi di dollari, con costi operativi annuali di 1,8 miliardi di dollari dopo il 2030.
Barron stima che la produzione di metalli, in questo modo, genererà oltre il 90% in meno di emissioni di CO2 rispetto ai tradizionali processi terrestri. Inoltre, ha un impatto minore anche in altre aree, aggiunge: “Niente deforestazione, niente rifiuti, nessuno spreco e un impatto molto inferiore sulla biomassa. E ovviamente, il terreno utilizzato per l’estrazione mineraria può quindi essere utilizzato per altri scopi, per assorbire più carbonio o per l’agricoltura e per rendere la vita più sostenibile”.
L’estrazione mineraria in acque profonde, tuttavia, non è priva di controversie. Greenpeace sta conducendo attivamente una campagna contro questa pratica, citando la potenziale perdita di biodiversità e il danno ai serbatoi critici di carbonio.
La Metals Company sostiene invece che, ovunque venga estratto il metallo, avrà un certo impatto sulle forme di vita e sui pozzi di assorbimento del carbonio – e che gli effetti si riducono seguendo il percorso in acque profonde. “Il fondale marino abissale trasporta da 300 a 1.500 volte meno vita e immagazzina 15 volte meno carbonio rispetto agli ecosistemi terrestri”, leggiamo sul suo sito web, in cui aggiunge che il processo di estrazione disturberà solo un piccolo strato di sedimenti che verrà poi depositato nuovamente sul fondo marino, senza alcuna possibilità di salire al in superficie.
“Posso dire con un certo grado di certezza che l’estrazione in acque profonde di metalli per batterie elettriche è la migliore decisione planetaria su dove dovremmo prendere questi metalli”, dice Barron, aggiungendo che si tratta comunque di una soluzione tampone, da attuare fino a quando non ci saranno abbastanza batterie in funzione per facilitare un processo di riciclo circolare. Entro un decennio dall’avvio della produzione, la Metals Company prevede di passare a un sistema a circuito chiuso di partnership di noleggio e ridistribuzione con produttori di veicoli elettrici e batterie.
“Quando la nostra batteria arriverà al termine del suo ciclo di vita, verrà riciclata. E penso che i consumatori sosterranno i marchi che utilizzano materiali riciclati... e che l’utilizzo di minerali vergini in futuro sarà molto poco cool”, afferma Barron. “Quindi, la nostra attività si trasformerà dalla raccolta di noduli nelle profondità dell’oceano a un’attività di riciclo”.
