Las apodadas ‘tierras raras’ tienen en realidad poco de ‘tierras’ y poco de ‘raras’. Así lo defiende el Ilustre Colegio Oficial de Geólogos de España en su blog Tierra y Tecnología, en el que apunta que las ‘tierras raras’ son un grupo de elementos químicos muy variados y presentes en el planeta Tierra, en mayor o menor medida.
La institución explica que el nombre de ‘tierras’ es heredado, debido a que, en la historia de la química, a los óxidos se les solía llamar tierras. Por otro lado, el colectivo geólogo destaca que estos componentes tampoco son especialmente ‘raros’ ya que, aunque algunos son más o menos escasos, otros, como el cerio, son bastante abundantes en la corteza terrestre. Eso sí, según un estudio de la Academia Nacional de Estudios Políticos y Estratégicos de Chile (ANEPE), la acepción de ‘raras’ viene dada por la reducida disponibilidad de estos minerales de forma natural. Su extracción requiere procesos técnicos específicos que conllevan altos costes y sus usos en la tecnología y en los coches eléctricos, entre otros, hacen que sean esenciales para abordar la transición energética.
Los elementos que componen las tierras raras, asociados a diversos tipos de rocas, son un grupo de 17 elementos químicos, entre los que se incluyen el escandio, el itrio y 15 tipos de lantánidos, tales como lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometeo, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
Estos minerales son críticos en el mundo actual. Según destacan desde National Geographic, “las tierras raras son esenciales en nuestra vida diaria, aunque pocas veces somos conscientes de ello”, ya que estos elementos los podemos encontrar en productos tan destacados y usados como los teléfonos móviles, los ordenadores, las baterías recargables, las turbinas eólicas y algunos sistemas de defensa. Tanto es así que, según insisten desde el medio, “su escasez y concentración en pocos países han convertido su extracción en un tema estratégico a nivel global”.
Escasez y concentración de ‘tierras raras’: los principales países productores
Según informa el portal Statista, las tierras raras ascienden a 130 millones de toneladas métricas aproximadamente en el mundo. Sin embargo, lejos de estar repartidas por el planeta, sabemos que una tercera parte de esa cantidad se encuentra en China, que lidera el ranking con 44 millones de toneladas, seguida por Vietnam y Brasil, con 21 millones de toneladas de tierras raras cada uno. Según el último informe del Servicio Geológico de Estados Unidos, les siguen Rusia, India, Australia, Estados Unidos y Groenlandia. Esta isla, tan mencionada últimamente por los medios de comunicación debido al interés de Donald Trump de hacerse con el territorio, posee en la actualidad 1.5 millones de toneladas de estos minerales, todavía sin explotar, pero comparables a las reservas de Estados Unidos.
Además de la ubicación de los yacimientos de estos minerales, es importante destacar cuáles son los países que los producen, es decir, qué partes del mundo los extraen, procesan y comercializan. China vuelve a encabezar el listado ya que, además de ser el país que más tierras raras posee, también es el principal productor del planeta. En 2023 la potencia extrajo un total de 240.000 toneladas métricas de sus minas. En la segunda encontramos a Estados Unidos, con la extracción y refinado de 43.000 toneladas ese año.
No es de extrañar que, en un mundo que mira hacia la tecnología y las energías limpias, la demanda de tierras raras esté aumentando y los países productores tengan un gran peso en la esfera geopolítica y comercial mundial. Un buen ejemplo de ello es la dependencia que tiene la Unión Europea con China. Según la BBC, en 2021, alrededor del 98% de las tierras raras utilizadas por la UE se importaron del gigante asiático.
Aplicación de las ‘tierras raras’ en diversas industrias
La disposición y existencia de estos minerales son vitales para la viabilidad de diversas industrias. Tal y como expone Juan Diego Rodríguez Blanco, profesor asociado del Trinity College de Dublin, a la BBC, las tierras raras son como el petróleo del siglo XXI, “porque hacen falta pequeñas cantidades, pero son extremadamente útiles y sin ellas no tendríamos la tecnología que tenemos actualmente”.
Aunque la aplicación de estos minerales críticos a la producción de bienes es amplia, podemos indicar a continuación las industrias que más los precisan.
- Electrónica y desarrollo tecnológico. Algunos minerales de la categoría de las tierras raras son esenciales para la producción de dispositivos electrónicos y para el desarrollo tecnológico. Tal y como destaca Rodríguez Blanco, “no hay prácticamente rama de la ciencia de la tecnología que no emplee tierras raras”, y resalta que “si nuestra sociedad de alta tecnología no tuviera los elementos de las tierras raras, no sería de alta tecnología”. Minerales de esta categoría, como el neodimio y el disprosio, se utilizan para la fabricación de imanes para productos como los auriculares, los portátiles o los smartphones, entre otros.
- Movilidad y automovilismo. El desarrollo de sistemas electrónicos, de motores y de baterías recargables también corren a cargo de las tierras raras. Tal y como destacan desde Xataka, minerales como el disprosio, el praseodimio y el neodimio son clave para aumentar, por ejemplo, la resistencia de los componentes de los vehículos a las altas temperaturas, algo de vital importancia en los coches eléctricos.
- Energías renovables. Las infraestructuras o herramientas clave para el sector de las energías renovables también necesitan de las tierras raras. Los imanes que usan las turbinas eólicas para funcionar se elaboran con neodimio o disprosio, por ejemplo.
- Medicina y salud. Los avances tecnológicos que traen consigo las tierras raras también tienen implicaciones directas en la industria médica. Buen ejemplo de ello es el gadolinio, que se utiliza en los sistemas de resonancia magnética.
- Defensa y seguridad. Algunos de estos componentes geológicos son imprescindibles para la industria aeroespacial y militar, en la fabricación de radares, satélites y sistemas de guía, entre otras herramientas. Según explica el artículo ‘Relevancia militar aeroespacial de las tierras raras’, publicado por el Ejército del Aire y del Espacio español, “las tierras raras son hoy en día esenciales para los dispositivos de visión nocturna, los sistemas de armas guiadas de precisión, los radares, los equipos de comunicaciones, los sistemas de navegación, las baterías, la tecnología sigilosa, los drones, los láseres de designación de objetivos y los satélites de comunicaciones, por nombrar solo algunos ejemplos”.
