La población tiende a crecer y a envejecerse. Así lo destaca Naciones Unidas (ONU) en su informe ‘World Population Prospects 2024’ que explica que, aunque la población se ha triplicado en los últimos 75 años, se espera que alcance su máximo en los próximos 50 o 60 años, pasando desde los 8.200 millones actuales hasta los 10.200 millones. Además, el informe señala que se espera que la edad media mundial aumente hasta los 42 años, frente a los 31 actuales y los 22 de 1950. De este modo, en el año 2100 habrá alrededor de 2.400 millones de personas de 65 años o más en el mundo, muy por encima de los 857 millones de mayores de la actualidad.
Los factores que explican este crecimiento y envejecimiento de la población hasta finales de siglo incluyen la inercia demográfica joven, la persistencia de altas tasas de natalidad en algunos países africanos, así como la disminución de la mortalidad y el aumento de la esperanza de vida, gracias a las mejoras de las condiciones sanitarias y a las innovaciones en el ámbito de la salud.
En este contexto presente y de cara al futuro, las empresas, los gobiernos y las instituciones deben proporcionar soluciones que garanticen el acceso a una alimentación saludable para una población creciente y cada vez más envejecida.
Innovaciones alimentarias para una población cada vez mayor
Te contamos algunas de las novedades en materia de alimentación que buscan mejorar la calidad de vida de las personas mayores, adaptándose a sus necesidades funcionales y nutricionales.
- Alimentos nutracéuticos. Una de las innovaciones más destacadas en nutrición son los llamados alimentos nutracéuticos. Son productos derivados de alimentos que ofrecen beneficios para la salud, y que buscan, más allá de su valor nutricional básico, mejorar el sistema inmunitario, la salud cardiovascular e intestinal y apoyar el tratamiento para patologías como la artritis y la diabetes, muy relacionadas con el envejecimiento. Estos derivados suelen presentarse de forma concentrada como cápsulas o polvos, se clasifican en vitaminas y minerales, ácidos grasos esenciales (como los omega-3), extractos de plantas (por ejemplo, la cúrcuma, que tiene propiedades antiinflamatorias), probióticos y péptidos bioactivos (presentes en las proteínas lácteas y con propiedades contra la hipertensión arterial). La importancia de este segmento es tal que, según un informe de Spherical Insights & Consulting, el mercado de los nutracéuticos superará los 561.000 millones de dólares en 2032, impulsado principalmente por el envejecimiento de la población, el aumento de enfermedades crónicas, la tendencia hacia estilos de vida más saludables y la necesidad de productos con valor nutricional añadido.
- Suplementos nutricionales personalizados: nutrigenética. Otra de las innovaciones en el sector de la nutrición son los suplementos nutricionales personalizados, basados en análisis genéticos y biomarcadores, que buscan adaptar la alimentación a las necesidades individuales de cada persona. Tal y como destacan algunos investigadores, la nutrigenética, que estudia cómo las variantes genéticas influyen en el gusto, la digestión y el riesgo de padecer ciertas enfermedades como la celiaquía, utiliza las pruebas genéticas y de biomarcadores de cada persona para entender cómo metabolizamos algunas vitaminas como la B12, la vitamina D, el calcio o el magnesio. Así, según los resultados y los objetivos particulares de cada individuo, los expertos pueden recomendar suplementos específicos. Un buen ejemplo de iniciativa de innovación para la alimentación que considera los procesos fundamentales del envejecimiento a nivel celular, es la plataforma Healthy Longevity, de la compañía DSM-Firmenich. Este proyecto integra conocimientos científicos y servicios de innovación para diseñar soluciones nutricionales que ayuden a las marcas de suplementos a desarrollar productos que contribuyan a vivir más y mejor.
- Nuevas proteínas más sostenibles e innovaciones celulares. En la búsqueda de un suministro constante y abundante de alimentos y nutrientes saludables, el sector alimentario ha identificado proteínas alternativas más sostenibles para el planeta y la economía. Algunas de ellas pueden ser de origen vegetal como las algas, las legumbres, los granos o las semillas; pero también encontramos en esta categoría insectos, como los grillos, con altos niveles de fibra y nutrientes, y requieren menos recursos para su crianza. En esta lista también se consideran la carne, el pescado y otros productos cultivados celularmente en el laboratorio (cell-based food), así como los productos de la leche y derivados obtenidos de la fermentación celular o células. Además de sus beneficios para la salud humana, tanto en jóvenes como en mayores, estos productos aportan ventajas claras para el planeta y la economía. La Universidad de Oxford destacó en su estudio ‘Alternative Proteins’ para el World Economic Forum, que si el mundo adoptara una dieta basada en proteínas alternativas, podrían reducirse las emisiones de carbono en un 25% para 2050.
- Encapsulación inteligente y nanotecnología. Este tipo de tecnología se usa de forma dirigida en los organismos de las personas y busca mejorar significativamente la biodisponibilidad de alimentos funcionales y nutrientes. Cuando hablamos de encapsulación dirigida, nos referimos a la técnica que protege los compuestos activos y los libera en el momento y lugar óptimos dentro del organismo, favoreciendo la absorción de determinados nutrientes funcionales, especialmente en personas mayores. Algunas compañías ya utilizan esta tecnología para asegurar, por ejemplo, que los probióticos de un complemento sobrevivan a los ácidos gástricos y lleguen al intestino. También cabe destacar la encapsulación que mejora la biodisponibilidad, estabilidad y vida útil de los alimentos funcionales o nutracéuticos. Según el portal especializado The Food Tech, esta tecnología estratégica protege los nutrientes esenciales al encerrarlos en una matriz que los resguarda de factores adversos como la luz, el oxígeno, la humedad y las temperaturas extremas. En este sentido, y aunque ya existen técnicas de encapsulación claves como la lipídica o la spray drying, lo cierto es que la nanotecnología “emerge como una solución innovadora para generar cápsulas a escala nano, optimizando aún más la absorción y protección de nutrientes”, destaca el medio.
- Reformulación de alimentos para problemas de masticación. Otra innovación tecnológica en el sector alimentario es la adaptación o reformulación de productos para ofrecer soluciones nutricionales a las personas mayores y a quienes tienen problemas para masticar y tragar. Algunas de estas soluciones pueden ser las texturas modificadas, como por ejemplo las aguas gelificadas o triturados de frutas, productos que ya no solo se encuentran en entornos hospitalarios o residenciales, sino también están disponibles en supermercados y grandes superficies.
- Inteligencia artificial y big data para los alimentos. En un momento en el que la inteligencia artificial (IA) se ha convertido en la herramienta tecnológica más destacada de los últimos tiempos, la industria alimentaria también se ha servido de esta y del big data para mejorar sus productos. De hecho, la IA es un gran aliado de nutricionistas y otros especialistas para analizar datos genéticos, clínicos y nutricionales de los pacientes y poder reformular su dieta para proporcionar un envejecimiento saludable. Pero esta tecnología no solo sirve de análisis, sino que puede optimizar los procesos de producción y fabricación de productos, así como monitorizar y prevenir la contaminación cruzada o bacteriana en las empresas. También facilita la trazabilidad y gestión de las cadenas de suministro, permitiendo un seguimiento detallado del producto de origen a consumidor final.
Invertimos en nutrición sostenible y saludable
En Pictet Asset Management nos esforzamos cada día por orientar nuestras inversiones hacia un mundo más sostenible. En concreto, nuestra estrategia Nutrition invierte en empresas que desarrollan soluciones para ayudar a garantizar el bienestar de las personas y asegurar el suministro global de alimentos ante el crecimiento de la población y el envejecimiento de las sociedades.
