Entretien thématique

Hans Peter Portner, Responsable de la gestion actions thématiques chez Pictet Asset Management, a joué un rôle central dans la création de ce que Morningstar considère comme la franchise d’investissement thématique la plus importante au monde. Il nous parle ici de ses origines, de ses fondements philosophiques et des défis spectaculaires auxquels ses gérants d’investissement sont confrontés.

Comment est née la franchise thématique de Pictet?

Nous avons lancé une stratégie sur la biotechnologie en 1995, à l’époque où le séquençage de l’ADN était encore une tâche herculéenne et près d’une décennie avant le séquençage complet du génome humain.  C'était un moment visionnaire. Au cours des années suivantes, nous avons su constuire des rendements solides, de sorte que lorsque le Nasdaq a commencé à monter en flèche à la fin de la décennie, la stratégie a suscité une forte demande.

En 2000, lorsque tout le monde avait les yeux rivés sur Internet, nous avons commencé à examiner les données et réalisé que les tendances mondiales telles que l’urbanisation, l’industrialisation, la croissance démographique et le changement climatique auraient toutes une incidence sur la demande en ressources hydriques.

Nous étions clairement sur la bonne voie car notre stratégie Water a été un succès dès le départ: elle a surperformé l’indice des actions mondiales de 7% annualisé au cours des trois premières années, attirant des fonds d’investisseurs substantiels.

Quel a été votre rôle dans le développement de la stratégie Water?

C’est avec la stratégie Water que la franchise de Pictet Asset Management a vraiment décollé. J’ai été impliqué dans la stratégie dès le début et en suis rapidement devenu le principal responsable. Nous avons développé un processus d’investissement rigoureux qui est ensuite devenu le modèle de toutes les stratégies ultérieures.

La stratégie Water est devenue le cœur de la franchise. Peu de temps après, nous avons lancé d’autres stratégies, notamment Timber, Clean Energy Transition, Nutrition et Global Environmental Opportunities. Elles suivaient toutes le modèle de la stratégie Water, et partageaient des convictions d’investissement communes qui nous ont permis de construire une plateforme commune pour les actions thématiques.

De quoi êtes-vous le plus fier?

Je suis vraiment fier de la solide équipe que j’ai constituée autour de la stratégie Global Environmental Opportunities. Elle est aujourd’hui une des plus importantes au monde dans en son genre. Au départ, il s’agissait d’une combinaison purement linéaire de nos stratégies Water, Timber, Clean Energy Transition and Agriculture. Nous avons été un pionnier dans l’application du cadre scientifique des limites planétaires pour identifier notre univers d’investissement (voir Fig.1). Cette approche, associée à la forte performance absolue et relative de la stratégie par rapport à l’indice mondial des actions, nous a permis de la faire croître de manière significative en peu de temps.

Avec des dizaines d’analystes de plusieurs sociétés de gestion qui examinent les mêmes actions, comment parvenez-vous à vous démarquer?

Il ne s’agit pas seulement de regarder des feuilles de calcul. Par exemple, il y a environ 20 ans, j’ai assisté à une conférence sur les services des eaux qui se tenait dans un hôtel coûteux de Zurich. Les dirigeants de deux grandes entreprises américaines du secteur de l’eau étaient présents. Le matin où la conférence a débuté, il pleuvait des cordes, ce qui était peut-être approprié pour un événement concernant l’industrie de l’eau. J’étais trempé jusqu’aux os lorsque je suis arrivé. Ruisselant, je suis tombé sur le PDG de l’une de ces entreprises ; il avait une apparence bien fraîche et était bien sec du fait d'avoir pris une suite dans cet hôtel très cher. Derrière moi se trouvait l’autre PDG. Il était tout aussi trempé que moi, venant de l’hôtel économique où il séjournait, et semblait un peu fatigué car il avait pris l’avion en classe économique depuis les États-Unis. C’est là que j’ai beaucoup appris sur la culture des coûts de ces deux entreprises. J’ai toujours privilégié l’action de l’entreprise du PDG frugal, et cela a récompensé mon portefeuille.

Il est donc important de savoir faire les efforts nécessaires.

Important, mais aussi complexe. Et parfois, les difficultés ne se limitent pas au décalage horaire ou aux repas précipités à l’aéroport. Par exemple, l’un de nos collègues, Philippe Rohner, devait rencontrer l’équipe de direction d’une compagnie des eaux indienne à l’hôtel Oberoi à Mumbai. Il venait juste de s’enregistrer lorsque des terroristes ont pris d’assaut le bâtiment en le pulvérisant avec des mitrailleuses. Philippe s’est caché derrière le comptoir de la réception et, avec l’aide du personnel de l’hôtel, a survécu à ce carnage qui a finalement tué 166 personnes.

Ces événements horribles sont heureusement rares dans notre métier, même si dans le secteur financier, on dit parfois que l’on nage avec les requins.

Pour le 10^ème anniversaire de la stratégie Water, notre équipe commerciale parisienne avait loué l’Aquarium de Paris pour un événement client. Les invités étaient assis autour de l’un des bassins géants et regardaient un plongeur, portant un t-shirt avec mon nom dessus, se glisser dans l’eau. Il nageait littéralement avec les requins. Je me tenais à l’abri des regards et quand le plongeur est sorti du bassin, j’ai versé un verre d’eau sur ma tête et je suis monté sur scène en séchant mes cheveux avec une serviette. Certains clients viennent encore me demander ce que c’était d’être nez à nez avec des mâchoires.

Qu’est-ce qui a déterminé le succès de Pictet Asset Management dans l’investissement thématique?

Le succès de notre franchise réside dans notre capacité à innover plutôt que de suivre le marché, et à fonder nos idées sur des mégatendances à long terme (voir Fig.1) plutôt que sur des effets de mode à court terme. Ce concept est renforcé par la stabilité de la gouvernance et l’homogénéité de nos convictions et processus d’investissement, bien que nous continuions à affiner nos stratégies en fonction de l’évolution des thèmes. Au cours des 30 dernières années, nous avons pu constituer et maintenir une équipe très talentueuse qui travaille ensemble sur la base de la confiance mutuelle, de la compétence et de la tranquillité d’esprit à Genève. Cette plateforme d’investissement a été soutenue par le réseau de distribution de Pictet Asset Management, qui est sans égal.

L’étendue et la profondeur de notre franchise sont hors pair. Il faut du temps, de la patience et une vision stratégique pour construire une telle entreprise. C’est comme construire un grand parc: vous devez avoir une idée, une vision à long terme et des ressources pour le faire grandir et arriver à maturité. Et puis il y a notre processus d’investissement, avec des gérants d’investissement spécialisés qui investissent dans des sociétés spécialisées, opérant dans des secteurs très dynamiques.  

Comment garder une longueur d’avance par rapport, disons, aux stratégies passives?

Nous consacrons beaucoup de temps et de ressources à l’analyse du positionnement d’un thème avec l’aide de nos Conseils consultatifs – conseillers externes, universitaires et experts du secteur, qui nous aident à façonner notre réflexion. Nous disposons de 14 Conseils consultatifs thématiques, avec un total de 35 experts externes qui complètent notre expertise interne. Cette richesse de connaissances nous permet de réagir de manière opportune et intelligente aux changements technologiques.

L’investissement thématique a-t-il un avenir?

Investir en général, c’est investir dans l’avenir de quelque chose: l’avenir de l’alimentation, du travail, de la médecine, des voyages, de la consommation ou de la production industrielle, etc. L’investissement thématique représente une approche très ciblée de l’avenir. Ce n’est qu’une forme d’investissement très actif en actions. Avec l’aide de nos Conseils consultatifs et de nos groupes de réflexion comme le Copenhagen Institute of Future Studies (voir Fig.2), nous continuerons d’analyser les tendances qui affecteront l’avenir. Disposer d’une vaste plateforme de produits d’actions thématiques nous permet de constituer des portefeuilles sur mesure pour répondre aux besoins et préférences précis des investisseurs. C’est une proposition particulièrement intéressante pour les clients institutionnels.

La franchise thématique de Pictet Asset Management a été un succès car elle représente la philosophie d’investissement du Groupe Pictet. Son approche a toujours été à long terme. Si vous n’êtes pas disposés à attendre, vous n’avez pas à le faire. Et lorsque vous vous engagez dans une approche, vous devez vraiment y croire. Par exemple, dès le début, nous nous sommes concentrés sur la responsabilité. Nous avons pris au sérieux les risques sociaux, environnementaux et de gouvernance. De nombreux concurrents ont suivi la tendance lorsque l’ESG a décollé. Beaucoup de ces mêmes concurrents ont commencé à se retirer maintenant que les vents politiques soufflent dans une autre direction. Mais nous restons engagés, car nous sommes convaincus que c’est important.

Si vous deviez recommencer votre carrière d’investissement depuis le début, auriez-vous fait autrement?

Avec du recul, j’aurais défini mes convictions d’investissement le plus tôt possible.

Au milieu des années 1990, alors que je n’avais que quelques années d'expériences en tant que gérant d’investissement – avant de rejoindre Pictet – j’avais hérité de la responsabilité de la gestion de la poche actions d’un portefeuille de fonds de pension. L’une des sociétés du portefeuille fabriquait du matériel technologique. Les ventes ont explosé et l’action s’est fortement appréciée. Mais je n’arrivais pas à comprendre les fondamentaux de l’entreprise ni ses perspectives à long terme. Alors après avoir vu l’action grimper pendant quelques semaines, j’ai pris des bénéfices. Il s’agissait de l’entreprise Cisco.

Entre le moment où j’ai vendu l’action et son plus haut, juste avant la bulle technologique de la fin des années 1990, le cours de l’action a augmenté d’environ 20 fois. Cette expérience m’a appris deux choses.

Tout d’abord, l’importance d’être un spécialiste dans le monde de l’investissement. Il ne suffit pas d’être un bâtisseur de portefeuille qui sélectionne simplement les premiers choix proposés par un ensemble d’analystes sectoriels. Il faut être expert d’un secteur et disposer d’une véritable expertise des actions pour offrir à ses clients une surperformance solide et reproductible sur le long terme.  Et deuxièmement, que le monde change plus vite que jamais et que passer à côté de ce changement engendre des répercussions négatives importantes pour ses investissements. C’est pourquoi, chez Pictet Asset Management, nous gardons un œil sur le long terme et nous concentrons sur le développement des mégatendances, et c’est aussi le secret du succès de nos stratégies thématiques au cours des trois dernières décennies.