Mientras que el sector de la aviación busca formas de reducir su huella de carbono, una solución poco probable está alzando el vuelo: la grasa, el aceite de cocina reciclado y las grasas animales. Este subproducto reciclado principalmente a partir de aceite de cocina está demostrando ser una opción innovadora para que el transporte aéreo tome un rumbo más ecológico.
En la actualidad, la aviación es responsable de alrededor del 2% de las emisiones mundiales de CO2.Basado en datos de 2022. https://www.iea.org/energy-system/transport/aviation Según las previsiones, la demanda de vuelos aumentará a mediados del siglo XXI, por lo que esta cifra podría elevarse considerablemente en caso de no tomarse medidas. En respuesta, la industria ha adoptado el objetivo de cero emisiones netas para 2050.
No es un objetivo fácil. Una de las soluciones podría ser el combustible sostenible de aviación (SAF), una clase de biocombustible fabricado a partir de materiales vegetales o animales en lugar de fuentes fósiles. Un biocombustible se considera sostenible si sus ingredientes no compiten con los cultivos alimentarios ni con el uso de recursos, y en términos más generales, no plantean retos medioambientales como la deforestación, la pérdida de productividad del suelo o la pérdida de biodiversidad.
«Tenemos que asegurarnos de que no estamos invirtiendo en algo que en realidad es peor que los combustibles fósiles», afirma Jane O'Malley, investigadora del Consejo Internacional de Transporte Limpio.
Entre los materiales que evitan estas trabas figuran grasas residuales, aceites y grasas, residuos sólidos urbanos y residuos agrícolas y forestales. Durante la producción de este combustible sostenible de aviación (SAF) se liberan algunas emisiones debido a la energía necesaria para transportar materias primas y refinar el combustible; sin embargo, en general, tiene el potencial de reducir las emisiones de CO2 de la aviación en un 80%, lo que supone un avance significativo hacia el cumplimiento de los objetivos de cero emisiones netas del sector.https://www.manchester.ac.uk/discover/news/using-sustainable-aviation-fuels-could-reduce-emissions-by-up-to-80-scientists-find/
Otras alternativas a los combustibles fósiles, como los aviones eléctricos y la energía a partir de hidrógeno, también desempeñarán probablemente un papel en un sector de la aviación más limpio, pero son menos viables a corto plazo y en el contexto de la infraestructura existente. Puede que haya que esperar hasta 2030 o más para que los aviones eléctricos comerciales sean técnica y financieramente viables. Incluso entonces, es probable que estos vuelos sean de corto alcance, ya que la relativamente modesta capacidad energética de las baterías limita considerablemente la autonomía de vuelo. La distancia también es un problema para el hidrógeno, ya que almacenarlo en forma líquida es difícil para los vuelos de larga distancia.
Por el contrario, el combustible sostenible de aviación (SAF) es un sustituto inmediato del combustible de aviación actual, lo que significa que es compatible con los motores de aeronaves y la infraestructura de combustible existentes.
«Necesitamos tecnologías que aprovechen la infraestructura y las materias primas existentes, en concreto aquellas que no tengan un peor impacto en el medio ambiente», según Derek Vardon, director técnico de Alder Renewables, una empresa de combustible sostenible de aviación con sede en EE. UU.
Tim Obitts, director ejecutivo de la empresa, coincide: «Necesitamos una solución 100% inmediata. No podemos tener dos infraestructuras diferentes en los aeropuertos».
Alder Renewables pretende resolver este problema con un combustible sostenible que pueda procesarse en refinerías de petróleo tradicionales. «La producción real y económicamente viable de combustible sostenible de aviación comenzará una vez que las refinerías entren en el mercado», explica Obitts.
Vías de producción
Varios procesos pueden convertir materias primas en combustible sostenible de aviación (SAF), pero el único que se utiliza actualmente a gran escala es el de los ésteres y ácidos grasos hidrotratados, que refina grasas y aceites para convertirlos en combustible y tiene la tasa de conversión más alta de cualquier vía con un 90%. La empresa finlandesa Neste, por ejemplo, produce combustible a partir de aceite de cocina y grasas de desecho animal, que está disponible en aeropuertos de todo el mundo. Air BP está estudiando el mismo proceso.
«Los biocombustibles derivados del petróleo pueden producirse básicamente utilizando la infraestructura de refinería existente porque son bastante similares a los hidrocarburos que se obtienen del petróleo fósil», afirma O'Malley. «Algunas empresas ya están trabajando para reconvertir sus instalaciones».
Dado que el suministro de grasas y aceites es limitado, se necesitará una gama más amplia de tecnologías. Una es la vía de «alcohol a combustible de aviación», que utiliza biomasa azucarada o almidonada, como caña de azúcar, la remolacha azucarera, la materia seca vegetal o el grano de maíz, la convierte en etanol u otros alcoholes y, a continuación, los transforma en combustible. Otra es la vía Fischer Tropsch, que consiste en convertir materiales de carbono, como residuos sólidos municipales, carbón, cenizas y serrín, en combustible. Alder Renewables está estudiando el uso de residuos agrícolas, residuos de madera y cultivos no alimentarios como el miscanto, una hierba ornamental de floración alta para productos de combustible sostenible de aviación.
Escalar o fracasar
Una vez producido, el combustible sostenible de aviación debe mezclarse con el combustible de aviación tradicional. El porcentaje máximo de mezcla permitido en vuelos comerciales es del 50%, pero se espera que las aerolíneas puedan utilizar el 100% de este combustible en 2030. En noviembre de 2023, Virgin Atlantic voló por primera vez en la historia con un 100% de combustible sostenible de aviación desde Londres Heathrow hasta Nueva York JFK, con exención especial y sin pasajeros que pagaran. Estaba propulsado por un 88% de HEFA fabricado a partir de grasas residuales y un 12% de queroseno sintético fabricado a partir de azúcares vegetales.
En 2023, la producción de este tipo de combustible para aviación sostenible se triplicó hasta los 600 millones de litros.https://www.iata.org/en/iata-repository/pressroom/fact-sheets/fact-sheet---alternative-fuels/ Sin embargo, esto sigue representando solo el 0,2% del uso de consumo de combustible de aviación, en comparación con el objetivo del 19% en 2040, según el escenario de desarrollo sostenible de la Agencia Internacional de la Energía.https://www.iea.org/commentaries/are-aviation-biofuels-ready-for-take-off
Los principales obstáculos son los elevados costes asociados a la innovación y a los métodos de producción; ninguno es aún competitivo en cuanto a costes con el combustible para aviones convencional. Existen iniciativas en marcha para que el cambio sea menos doloroso. En una reciente revisión del Régimen de comercio de derechos de emisión de la UE (RCDE), los fondos aportado al régimen por las aerolíneas ahora se reinvertirán en el mercado como derechos de combustible sostenible de aviación para las aerolíneas que busquen sustituir el combustible convencional por combustible para aviación sostenible. Estos derechos cubrirán hasta el 95% de la diferencia de costes entre el combustible sostenible para aviación sostenible y los combustibles tradicionales. El Congreso de EE.UU., por su parte, ha propuesto la Ley de Cielos Sostenibles para incentivar el uso de combustible para aviación sostenible mediante un crédito fiscal y una subvención para ampliar la producción de combustible para aviación sostenible. También existe un gran interés en Asia; China ha exportado más de 1 millón de megatoneladas de aceite de cocina usado para la producción de combustible sostenible para aviación, incluidas cantidades sustanciales a Malasia y Singapur. Indonesia pretende desarrollar el procesamiento nacional de aceite de cocina usado.
Otro reto es que el combustible sostenible de aviación tiene una densidad energética inferior a la del combustible para tradicional, por lo que los aviones que almacenen la misma cantidad de combustible no podrán volar tan lejos, aunque sí más lejos que los aviones eléctricos, según la tecnología actual.
Luego está el proceso necesario para aprobar nuevas tecnologías de aviación, de las que se ocupa la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales (ASTM, por sus siglas en inglés), una organización voluntaria de normalización mundial dirigida por expertos técnicos y profesionales de negocios en 140 países. «El proceso de aprobación del combustible por parte de la ASTM conlleva años y montones de dinero, por lo que a las pequeñas empresas les resulta difícil actuar con rapidez», explica Obitts. «Las aerolíneas no quieren pagar más ahora mismo, salvo que se vean obligadas a ello. Se trata de una situación en la que David y Goliat se enfrentan cuando surgen nuevas tecnologías, porque las refinerías también son muy conservadoras en su enfoque».
En última instancia, el combustible sostenible de aviación (SAF) solo será una parte de la solución para descarbonizar el transporte aéreo, pero podría ser una parte crucial. «El camino hacia las cero emisiones netas estará formado por una mezcla diversificada de materias primas», afirma O'Malley.
Perspectivas de inversión
Por Stephen Freedman, Director de Investigación y Sostenibilidad, renta variable temática, Pictet Asset Management
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Sin medidas correctivas, se calcula que el sector de la aviación contribuirá al 20% de las emisiones mundiales en 2050, diez veces más que los niveles actuales. Un cambio importante es clave para lograr cero emisiones netas. El sector de la aviación está escuchando la llamada a una mayor sostenibilidad y esperamos un fuerte crecimiento de la demanda de soluciones que la hagan posible.
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Esto incluye el desarrollo de combustibles sostenibles (incluidos los fabricados a partir de residuos, pero también otras opciones, como el hidrógeno verde), la mejora de la eficiencia del combustible (p. ej., mediante el uso de motores de propulsión) y la infraestructura de apoyo (p. ej., suministro de energía para estas aeronaves, como estaciones de carga, redes eléctricas, almacenamiento en baterías y red de distribución de combustible sostenible). Esto ofrece oportunidades para invertir en empresas que están adoptando el cambio, como los productores de petróleo que están invirtiendo en biocombustibles. Este es uno de los temas que aborda nuestra estrategia Positive Change, que pretende invertir en empresas con potencial para ayudarnos en la transición hacia un futuro sostenible.
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El desarrollo de combustibles para aviación sostenibles basados en productos agrícolas y residuos alimentarios también podría mejorar la credencial de sostenibilidad de la industria alimentaria. El impulso para reducir los residuos está respaldado por la normativa: la Unión Europea, por ejemplo, se ha propuesto reducir en un 50% el desperdicio de alimentos per cápita en 2030 con el fin de mejorar la seguridad alimentaria y reducir las emisiones resultantes del desperdicio de alimentos. La posibilidad de convertir residuos alimentarios en combustible renovable para el transporte por carretera y aéreo presenta una interesante oportunidad a largo plazo, que seguimos de cerca en nuestra estrategia de nutrición.
