Le private equity du type co-investissement

Le marché du capital-investissement a tendance à polariser les opinions. Pour ses défenseurs, le private equity présente des perspectives de performances plus élevées et des avantages liés à la diversification. Ses détracteurs, quant à eux, se préoccupent des frais considérés élevés, d'un déficit de transparence et du temps nécessaire pour déployer les investissements et réaliser les bénéfices.

Il existe un domaine du capital-investissement où ces facteurs ne pèsent pas autant: les co-investissements. Avec ces structures, les fonds de capital-investissement (appelés general partners ou GP) offrent à certains investisseurs sélectionnés (limited partners, LP) la possibilité d’investir directement à leurs côtés («co-investir») dans des opérations spécifiques.

Au cours des deux dernières décennies, les fonds de co-investissement ont levé plus de 175 milliards de dollars. Nous estimons que la croissance des co-investissements ira de pair avec la poursuite de l’expansion du private equity.

Pour les GP, le principal avantage du co-investissement est la possibilité d'augmenter les investissements dans des entreprises qu’ils considèrent attrayantes. (Les GP sont souvent soumis à des restrictions en termes de concentration, ce qui limite la quantité de capital qu’ils peuvent investir seuls dans une entreprise donnée)

Pour les LP, l’un des principaux avantages du co-investissement est l’accès direct à des entreprises privées de haute qualité. Plutôt que d’investir dans des centaines de sociétés à travers un véhicule de fonds de fonds, une stratégie de co-investissement est beaucoup plus ciblée (généralement 25 à 30 entreprises), tout en conservant une diversification adéquate entre les GP, les pays et les secteurs.

Un autre avantage réside dans le fait que les co-investissements sont déployés beaucoup plus rapidement (généralement sur deux à trois ans) que les fonds de fonds de private equity traditionnels, qui peuvent prendre six à sept ans avant d'être complètement investis. Un déploiement plus rapide peut contribuer à atténuer le problème de la courbe en J, c’est-à-dire la tendance des investissements de private equity à provoquer des pertes en capital durant les premières années de leur vie avant de générer des gains. Les 30 ans d’expérience de Pictet dans le domaine du co-investissement le confirment.

Au bout du compte, le rentabilité nette profite fortement du fait que les GP proposent généralement des co-investissements exempts des frais de gestion (1,5-2,0%) ou des commissions de performance (20%) habituels. C’est un facteur important dans une classe d’actifs connue pour ses frais élevés.

Cependant, les opportunités de co-investissement attrayantes ne sont pas toujours faciles d’accès. En règle générale, les GP réservent leurs offres à leurs partenaires les plus fiables. Les LP, quant à eux, doivent s’appuyer sur une longue expérience et une expertise solide pour pouvoir évaluer les opérations proposées et effectuer leur due diligence. Pour la plupart des investisseurs, c’est effectivement une voie sans issue. Sauf, bien entendu, s’ils optent pour un fonds du type co-investissement.

Les gérants des fonds de co-investissement entretiennent des relations étroites avec les GP et s’appuient sur eux pour trouver des transactions. Ils les examinent ensuite minutieusement avec l’aide de spécialistes du secteur et incluent les meilleures dans un portefeuille de co-investissement destiné aux clients. Les investisseurs finaux ont ainsi accès à des placements de choix moyennant des frais totaux inférieurs et avec des délais de déploiement plus courts que ceux proposés par les fonds de fonds de private equity.

Des opportunités ciblées

Il s’agit clairement d’une approche bottom-up et opportuniste, mais c’est le grand nombre d’opportunités qui favorise la diversification du portefeuille entre les régions et les secteurs. Sur le plan géographique, les opportunités les plus attrayantes se trouvent en Amérique du Nord, en Europe et de plus en plus, même si dans une moindre mesure, en Asie, notamment en Chine. Au niveau sectoriel, nous percevons un fort potentiel dans les services, la santé, la technologie et la consommation (notamment dans les domaines de la consommation durable et de l’économie circulaire). Les investisseurs en capital-investissement occupent en outre une position idéale pour profiter de la transition verte en investissant dans des entreprises qui contribuent à la réduction des émissions de gaz à effet de serre et à la baisse de la pollution et qui conçoivent des technologies habilitantes. 

Nous privilégions les sociétés à faible intensité d'actifs, plus agiles et flexibles que les entreprises nécessitant des dépenses d’investissement élevées. La sélection d’entreprises leaders du marché qui bénéficient d’un solide pouvoir de fixation des prix est également un critère important, en particulier face à l’environnement actuel d’inflation accrue.

Il est également important de diversifier les stratégies d'investissement en private equity en équilibrant les opérations de rachat ("buyout") à moindre risque (entreprises matures avec des flux de trésorerie positifs, souvent leaders dans leur domaine) avec certains investissements axés sur la croissance et le capital d'amorçage («venture capital», ciblant des entreprises émergentes à fort potentiel)