Le défi de la longévité

Quels sont les changements démographiques dont nous devons tenir compte, et quels en sont les facteurs déterminants?

Ian Goldin: La démographie mondiale connaît des changements fondamentaux d’une importance capitale, car ceux-ci ont un impact significatif sur les économies, la politique, la productivité et la croissance future.

Jusqu’à récemment, la surpopulation était la principale préoccupation. Aujourd’hui, ce sont le vieillissement de la population et la baisse des taux de fécondité. Nous vivons plus longtemps et en meilleure santé. Depuis les années 1950, l’espérance de vie moyenne a augmenté d’environ deux ans par décennie. À chaque heure qui s’écoule, l’espérance de vie moyenne augmente d’environ 10 minutes.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, la santé publique s’est améliorée: nous savons ce qui nous tue, et nous parvenons à l’éviter ou à en atténuer les effets. Nous portons des ceintures de sécurité, nous nous faisons vacciner, nous arrêtons de fumer et nous traitons notre eau. Nous avons réalisé des avancées décisives dans le traitement du cancer, du diabète et d’autres pathologies. La grossesse, l’accouchement et l’enfance sont devenus plus sûrs. Aujourd’hui, la pollution atmosphérique reste une menace majeure pour la santé dans de nombreux endroits, mais nous continuons à en apprendre davantage.

Le taux de fécondité mondial est aujourd’hui environ deux fois moins élevé qu’au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, et il continue de baisser. Pour assurer le renouvellement de la population, un taux de fécondité - le nombre moyen d’enfants par femme - de 2,1 est nécessaire. Mais les deux tiers des pays et les deux tiers de la population mondiale se situent en dessous de ce seuil. Les seules régions au-dessus du seuil de renouvellement sont l’Afrique (4,1) et le Moyen-Orient (3,0).

Le rythme des changements démographiques est surprenant. Mais il faut compter entre 18 et 20 ans pour que cela se répercute sur le marché du travail, et les tendances futures sont prévisibles.

Quel est l’impact de ces changements sur les économies?

Ian Goldin: La population active diminue par rapport au nombre de personnes âgées à charge. Et la prise en charge de ces personnes à charge coûte de plus en plus cher aux pouvoirs publics et aux familles: l’âge de la retraite diminue, mais les coûts des retraites et des soins de santé augmentent. Dans les années 1970, l’espérance de vie moyenne au moment du départ à la retraite était d’environ sept ans. Aujourd’hui, elle s’établit à plus de 25 ans. Les deux dernières années peuvent coûter autant que l’ensemble des soins médicaux reçus jusqu’à ce moment-là.

À mesure que leur nombre augmente, les consommateurs plus âgés et plus aisés modifient la structure des économies en dépensant dans des services non marchands – non seulement les soins, mais aussi les thérapies complémentaires, les loisirs et l’hôtellerie-restauration. Ces services ne peuvent pas être fournis à distance ou par des robots. En moyenne, chaque personne à revenus élevés fait vivre cinq personnes à faibles revenus grâce aux services qu’elle utilise.

Dans les démocraties, les personnes âgées représentent une part croissante de l’électorat. Et cela est en train de changer la donne politique. Les personnes âgées sont plus enclines à s’opposer aux nouveaux projets immobiliers et d’infrastructure, moins susceptibles de se soucier du changement climatique et très attachées à la question des retraites. Le vieillissement croissant de l’électorat complique la tâche des gouvernements qui souhaitent investir dans l’avenir, ceux-ci étant contraints de consacrer leurs dépenses aux retraites et à la santé.

Comment les gouvernements vont-ils faire face à cette proportion toujours plus importante de retraités par rapport à la population en âge de travailler?

Ian Goldin: Les mesures visant à augmenter les taux de fécondité ne fonctionnent pas. La Scandinavie propose d’excellentes mesures incitatives, mais ses taux de fécondité sont comparables à ceux du Royaume-Uni. La Hongrie consacre 5% de son PIB à des mesures visant à encourager la population à avoir des enfants, mais cet investissement ne se traduit pas par une augmentation du nombre de naissances. Les droits des femmes, la contraception, l’éducation, le travail, la situation financière, le coût du logement et des services: tous ces facteurs influencent les décisions relatives à la parentalité. L’urbanisation est un autre facteur. Dans les zones rurales, les enfants sont considérés comme un atout; dans les zones urbaines, ils représentent un coût financier.

Les gouvernements pourraient essayer d’allonger le temps de travail et de réduire les jours fériés, mais cela est politiquement inacceptable. Le relèvement de l’âge de la retraite est impopulaire auprès d’un électorat vieillissant, comme l’ont constaté les gouvernements français successifs.

La seule solution politiquement acceptable consiste à améliorer la santé des personnes âgées. De cette manière, elles sont moins coûteuses, et les proches qui, autrement, devraient s’en occuper – souvent des femmes – peuvent continuer à travailler. L’espérance de vie dépassera les 90 ans au cours des prochaines décennies, mais cela s’accompagnera d’une incidence plus élevée des maladies neurodégénératives. Le coût lié aux personnes qui sont «là sans être là» est énorme. Les progrès en matière de longévité cognitive accusent un retard de plusieurs décennies par rapport à ceux réalisés dans le domaine de l’allongement de la durée de vie physique.

L’immigration en provenance des pays en développement peut-elle résoudre le problème de la population active dans les sociétés vieillissantes? Quel est leur effet sur les économies laissées pour compte?

Ian Goldin: Les immigrés viennent renforcer la main-d’œuvre, occupent les emplois que les locaux ne veulent pas et paient des impôts. Ils sont souvent en meilleure santé que la population locale et peuvent moins avoir besoin d’études, de retraites ou de soins.

Une immigration accrue et mieux gérée fait partie de la solution, même si cela s’avère délicat face à un électorat vieillissant et souvent hostile à l’immigration. Et pourtant, les populations vieillissantes ont besoin d’immigrés pour assurer la croissance. Les immigrés ont tendance à faire preuve de plus d’innovation et sont plus enclins à créer des petites entreprises, ce qui apporte un dynamisme essentiel aux économies avancées en perte de vitesse. Un accord sur la migration peut donner de bons résultats s’il est géré efficacement. Les immigrés doivent pouvoir bénéficier du même salaire minimum et des mêmes protections que les travailleurs locaux, afin d’éviter toute forme d’exploitation. La transférabilité des droits à retraite est également importante.

Mais d’un point de vue plus large, lorsque les pays en développement investissent l’argent des contribuables dans la formation de personnes qui finissent par émigrer, ce sont d’autres pays, plus riches, qui profitent des retombées de cette formation. La solution ne consiste pas à empêcher les gens de partir, mais à veiller soit à ce que les prêts d’études soient remboursés par les intéressés (dont le potentiel de revenus s’est transformé), soit à ce que les pays bénéficiaires compensent l’investissement en capital humain.

Marc Briol: Au cours des cinquante dernières années, le monde du travail a connu une mutation radicale (de nombreux emplois qui existent aujourd’hui n’existaient pas auparavant; à mesure que les économies se sont développées, l’emploi s’est déplacé de l’agriculture vers l’industrie, puis vers les services).

Quelle sera selon vous l’évolution de l’emploi au cours des 50 prochaines années?

Ian Goldin: Les habitudes de consommation évoluent à mesure que la population vieillit. Les gens dépensent davantage pour les services professionnels, la propriété intellectuelle et les marques, et moins pour les contenus matériels.

Ces évolutions de la demande et de la consommation modifient la structure de la main-d’œuvre et de l’emploi. Les économies de production sont liées au territoire; elles se sont historiquement développées autour des ressources naturelles ou des pôles logistiques. Mais dans une économie de la connaissance, la majeure partie de l’activité économique est de nature intellectuelle et mobile.

L’évolution vers des économies de la connaissance transforme radicalement l’activité économique. À Dubaï, les carburants fossiles ne représentent désormais que 3% du PIB. À sa place, on trouve désormais une ruche de connaissances en plein essor. L’activité économique mondiale se concentre de plus en plus autour de pôles similaires, où les idées circulent facilement.

Dans quelle mesure peut-on s’attendre à ce que la productivité des actifs augmente, et cela suffira-t-il à compenser les effets démographiques sur les économies?

Ian Goldin: On lit souvent que l’IA va doubler la productivité, mais cela témoigne d’une incompréhension de l’économie. L’IA a le potentiel d’améliorer considérablement la productivité, mais uniquement dans les secteurs représentant moins de 15% du PIB. L’impact global sur la croissance ne sera donc pas aussi impact que certains le prévoient. Au cours de la prochaine décennie, il est peu probable que l’IA révolutionne la productivité dans le secteur des services non marchands. Et honnêtement, on ne cherche pas toujours à doubler notre productivité, par exemple pour s’occuper plus rapidement de nos parents âgés ou de nos enfants, ou pour réduire une séance d’une heure de physiothérapie à cinq minutes. À mesure que les sociétés s’enrichissent et vieillissent, les individus privilégient la qualité à la quantité, ce qui limite le potentiel de l’IA à influencer la croissance et la productivité.

Les échelons les plus bas de l’emploi étaient traditionnellement occupés par des emplois répétitifs, régis par des règles. Ces métiers sont en train de disparaître. Ce n’est donc pas si grave si la population jeune diminue: en Europe, l’âge médian est désormais supérieur à 40 ans. Mais cela représente un défi pour l’Afrique et le Moyen-Orient, où l’âge médian est de 20 ans et où 15 millions de personnes entrent chaque année sur le marché du travail. L’IA et l’automatisation sont utiles dans les économies où la main-d’œuvre diminue, mais néfastes là où c’est l’inverse qui se produit. Ce n’est pas un hasard si le Japon, confronté à des changements démographiques, est à la pointe de la robotique et de l’automatisation.

Dans quelle mesure les technologies telles que l’intelligence artificielle et la robotique peuvent-elles aider la population active à assumer la charge que représente la prise en charge des personnes âgées?

Ian Goldin: Les analyses portant sur ce que l’IA va apporter sont déconnectées des réalités économiques, démographiques et de la structure de la consommation et des dépenses. Mais ce que l’IA peut faire, c’est contribuer à allonger la durée de vie en bonne santé. Elle contribue déjà à la mise au point de nouveaux traitements contre le cancer, systèmes de surveillance et thérapies. Une fois que nous aurons réalisé des avancées décisives dans le domaine de la médecine neurodégénérative, nous aurons des personnes en parfaite santé qui vivront jusqu’à plus de 100 ans.

À mesure que l’espérance de vie en bonne santé augmente, les questions relatives à l’âge de la retraite et à la viabilité des engagements en matière de retraite deviennent de plus en plus pressantes. Les attitudes sociétales sont en train de changer considérablement. L’ère des jeunes PDG est déjà révolue. Les hypothèses sur les parcours professionnels au sein d’une même entreprise s’estompent. L’apprentissage tout au long de la vie et le renouvellement constant des compétences prennent de plus en plus d’importance. Investir dans les logiciels – processus, idées et systèmes d’exploitation – est tout aussi important que d’investir dans le matériel et les infrastructures.

La démographie, la technologie, le changement climatique, la politique et l’économie façonnent tous notre avenir. La manière dont le changement interagit avec les individus et les marchés, et l’impact qu’il a sur eux, dépend de notre capacité à gérer les risques baissiers et à saisir les opportunités.